Un laboratorio guipuzcoano investiga la creación de una pila de alto rendimiento

Agencias - Actualmente los combustibles fósiles son la principal fuente energética a nivel global, constituyendo aproximadamente el 90% del consumo energético mundial. La fuerte dependencia económica y, fundamentalmente, la posibilidad no tan lejana de un agotamiento de estos combustibles, están forzando la búsqueda de nuevas alternativas energéticas que satisfagan las exigentes necesidades de consumo en el mundo.

Las pilas de combustible constituyen un conjunto de tecnologías llamadas a desempeñar un papel de destacada relevancia tecnológica y comercial en los próximos años. Al igual que una batería convencional, la pila de combustible genera energía eléctrica. Pero hay abismos entre la forma de operar de una y otra. Así, a diferencia de las baterías, en la pila de combustible los materiales cuya reacción electroquímica produce la electricidad son gaseosos, y se almacenan en el exterior de la pila propiamente dicha. Con ello se consigue algo enormemente valioso: que la pila de combustible produzca electricidad de manera ininterrumpida mientras se mantiene el aporte de estos productos, evitando los tediosos procesos de recarga de las baterías.

Localizado en San Sebastián y creado en 1997 como una Fundación de Investigación e integrado en la Red Vasca de Tecnología, el Centro de Investigación Tecnológica en Electroquímica (Cidetec) es uno de los organismos a la vanguardia en la investigación de esta prometedora tecnología.

El Departamento de Energía de Cidetec trabaja en dos frentes. Por un lado, en los campos de aplicación de las cinco pilas de combustible que existen en la actualidad, y en las ventajas e inconvenientes de una u otra tecnología. En cuanto al trabajo puramente experimental, Cidetec ha apostado por las Pilas de Combustible de Membrana Polimérica (o PEMFEC, del inglés Proton Exchange Membrane Fuel Cell), que constituyen la que probablemente es la tecnología de pilas de combustible con mayor futuro.

Óscar Miguel, director del Departamento de Energía y responsable de ambos proyectos, asegura que las pilas de combustible PEMFEC son las que ofrecen mayor flexibilidad y versatilidad. "Sus aplicaciones van desde la alimentación de pequeños aparatos portátiles, como radios, ordenadores y teléfonos móviles, con potencias de 10 a 100 vatios, hasta sistemas de generación distribuida a escala doméstica (1 a 5 kilovatios) o residencial (200 kilovatios), pasando por la alimentación del vehículo eléctrico".

De hecho, prácticamente todas las multinacionales del sector de automoción tienen programas de investigación centrados en la PEMFC, con el fin de que esta pila desplace en un futuro próximo a las baterías convencionales en sus vehículos. Daimler-Chrysler, Ford, Opel, Nissan, Honda, Toyota o Hyundai, entre otras, cuentan con prototipos que ya están siendo sometidos a pruebas de campo. Sin embargo, aún existen numerosos detalles que es necesario mejorar antes de su irrupción en el mercado. El primero de ellos es que se trata de una tecnología muy cara, si bien es previsible que la transición hacia una economía de escala actúe a favor en este terreno.

Para Óscar Miguel, es posible que si no fuese por la apremiante necesidad de prescindir cuanto antes de los combustibles fósiles, la irrupción en el mercado de las pilas de combustible quedaría para más lejos. Pero el hecho es que esta tecnología se presenta como un "salvavidas" para, entre otras, la industria de la automoción, porque las pilas de combustible, además de ser totalmente silenciosas, no contaminan.