Grandes tormentas de nieve han cubierto de blanco el noreste de Estados Unidos, pero a pocos días de la Navidad los vecinos de Rovaniemi temen una repetición de lo que llamaron la Navidad Negra - sin nieve - de 1986.

Una Navidad sin nieve sería desastrosa, pues afectaría una industria multimillonaria y decepcionaría a cerca de 70.000 personas que viajan a Laponia para ver a Santa Claus durante sus ajetreadas semanas previas a la Navidad.

Lo que comenzó en la década de 1950 como una cabaña en el Círculo Polar Artico, en las afueras de Rovaniemi, para una visita de Eleanor Roosevelt, atrae ahora a los turistas con una oficina de Santa, un centro de correos, muchos renos y trineos tirados por perros, así como un centro comercial.

"Si yo fuese a Hawai de vacaciones y lloviera, ciertamente me decepcionaría, pero estamos haciendo todo lo que podemos", dijo Rami Korhonen, cuya compañía Safari de Laponia lleva a la gente a pasear en trineos de renos y perros esquimales.

Este invierno la firma ha tenido que llevar a los turistas a pasear en los trineos a unos 300 kilómetros al norte de Rovaniemi, donde al menos cayó un poquito de nieve, y ha tratado de hacer nieve con máquinas para mantener contentos a los visitantes.

Incluso esa alternativa ha sido un problema, porque el clima no ha estado suficientemente frío para conservar la nieve.

"Por supuesto que es decepcionante. Vinimos para ver la nueve, pero es la naturaleza y no hay nada que podamos hacer". dijo Janeth Hanna, una turista de Irlanda del Norte, sentada en un trineo de madera con su hijo de ocho años, Timothy.

Laponia tuvo uno de sus veranos más calurosos este año, con temperaturas de hasta 30 grados centígrados. Su clima cada vez es más impredecible: el invierno de 1999 fue el más frío del último siglo, cuando el mercurio descendió a menos 51 grados centígrados.

Este otoño la nieve cayó en octubre en Rovaniemi pero después comenzó a fundirse, y eso continuó hasta diciembre.

"Podemos ofrecerles a los turistas cosas como vientos fríos, Luces del Norte y un hermoso atardecer al mediodía", dijo Leena Neitiniemi-Upola, del Instituto Meteorológico de Finlandia.

"La nieve seguramente vendrá antes de la Navidad y Santa Claus no debería entrar en pánico", agregó.

Entretanto, Santa, quien vive en la montaña Korvatunturi en el este de Laponia, todavía viaja diariamente con su reno al poblado de Santa Claus, donde cientos de niños hacen cola para sentarse en su regazo.

"Estoy seguro de que habrá un buen metro y medio de nieve a tiempo para la Navidad y ningún problema para que yo me pueda mover", dijo Santa a Reuters en su oficina, meciéndose en su viejo sillón.