El autor de la letra original en francés fue Eugène Pottier, nacido en Paris en 1816.

Tomó parte en la revolución de  Paris de 1848, junto a los artesanos y trabajadores que se enfrentaron a los monárquicos. En 1867 fundó la Cámara Sindical de Talleres de Dibujantes (de tejidos) y se afilió a la Asociación Internacional de Trabajadores o Primera Internacional.

En la Comuna de París, tomó parte activa en tanto que miembro del Comité Republicano de 20 barrios (arrondissements) parisinos y fue elegido representante en una de ellas. La represión plasmada en la "Semana Sangrante" (22-28 de mayo de 1871), le obligó a esconderse y exiliarse de Francia. Aquellas jornadas le inspiraron para escribir, semanas después, el poema que hoy es himno del movimiento obrero internacional: "La Internacional".

Tras regresar a París , colaboró estrechamente con Paul Lafargue (yerno de Marx) en el periódico "El Socialista", y en la creación del Partido Obrero Francés.

Entre sus poemas destacan El Terror Blanco (1871), El Muro de los Federados (1873) y El Rebelde (1884). Su entierro se convirtió en una auténtica manifestación popular. Miles de trabajadores acompañaron su cadáver hasta el cementerio del Père Lachaisse, donde se encuentra su tumba.

El poema "La internacional" fue escrito en 1871 y publicado por primera vez en 1884 en una selección que llevó por titulo "Quel est le Fou?" (¿Quién es el loco?). Unos años más tarde aparecería la versión definitiva en una recopilación bajo el titulo de "Cantos revolucionarios" que contaba con un prologo de Henri Rochefort. Esta obra vió la luz el mismo año en que murió Pottier.

La música

El canto de La Internacional fue interpretado por primera vez el 8 de julio de 1888. El autor de la partitura fue Pierre Chrétien Degeyter, un miembro de la coral La Lyre des Travailleurs (la lira de los trabajadores) y montador en los talleres de Lives-Lille.

Con fama de "compositor" recibe el encargo de musicar los poemas contenidos en los "Cantos Revolucionarios" y se ve seducido por la fuerza del poema de la Internacional. Con un harmonio realiza la primera partitura que es interpretada por primera vez en público a fines de julio de 1888 en una fiesta organizada por Cámara Sindical de los Vendedores de Periódicos.

Rápidamente el himno se extiende a otras sociedades corales de trabajadores, compitiendo con "la Marsellesa" y se erige en el estandarte de los incipientes partidos socialistas y sindicatos anarquistas.

Es en el XIV Congreso Nacional del Partido Obrero Francés, celebrado el 20 de julio de 1896, donde La Internacional inicia su expansión posteriormente es adoptado como  oficial por la II Internacional 1910. Desde entonces ha sido el himno oficial de todos los partidos y movimientos que se reclaman de la tradición socialista y anarquista.

Desde su primera interpretación en público han sido miles y miles las publicaciones que han incluido la partitura de la Internacional, todas ellas sin pagar el canon que exige la Sociedad Francesa de gestión de derechos de autor.

La primera conocida fue publicada por el editor francés  J. B. Clément a fines del siglo XII.

En 1894, el secretario de la alcaldía, Armand Goselin, antiguo maestro de escuela, publicó una edición popular de La Internacional; a consecuencia de esa edición fue perseguido y acusado de provocación al asesinato a causa del texto de la quinta estrofa siendo condenado a un año de prisión y cien francos de multa.

Existen sobradas dudas sobre la propiedad que pueda ejercer le Chants du Monde sobre este himno y si aquellos que la silban o la entonan deben pagar derechos de autor. Solo hace falta leer la letra de este canto para comprender lo "irreal" de esa reclamación y como las Sociedades de gestión de derechos de autor han venido pervirtiendo durante los últimos años su papel en la sociedad llegando a intentar cobrar por la emisión o reproducción por obras cuya propiedad corresponden a la humanidad en su conjunto y no a unas editoras musicales privadas.