El estudio, del Centro de Mercadotecnia sobre Alcohol y Juventud de la Universidad de Georgetown, estima que los sitios de las compañías de bebidas alcohólicas en la internet recibieron casi 700.000 visitas de menores de 21 años entre julio y diciembre del año pasado.

Muchos de los menores visitaron las páginas para disfrutar de juegos de video o descargar en sus computadoras archivos de música, invenciones para correo electrónico e iconos, pero todo ello mientras estaban sumergidos en el mercadeo de la cerveza y el licor, dijo el director del centro, Jim O'Hara.

"Estos sitios de alcohol en la Internet son un ciberpatio de recreo virtual sin ninguna supervisión de adultos", dijo O'Hara. "Si una licorería fuera así de ineficaz en la vigilancia de las visitas de menores de edad, la comunidad se levantaría en armas".

Frank Coleman, del Consejo de Bebidas Alcohólicas en Washington, calificó el estudio como un truco propagandístico que sólo busca alimentar la recolección de fondos.

La Comisión Federal de Comercio "ha revisado nuestros anuncios y ha dicho que están dirigidos a los adultos, que nuestro contenido en la internet está dirigido a los adultos y que 99,9 por ciento de ellos tenían mecanismos de comprobación de edad, además de mostrar mensajes en los que se exhorta a beber con responsabilidad".

Los sitios generalmente le piden a los visitantes que declaren su edad, pero no hay ninguna manera de verificar la veracidad del usuario.

Para el estudio, la empresa ComScore Media Metrix, que se especializa en la medición de usuarios de la internet, recurrió a un grupo de residentes en Estados Unidos como muestra estadística de los usuarios de la red informática mundial. El estudio no fue una encuesta propiamente, sino una supervisión real del uso de la internet, dijo O'Hara.

El estudio mostró que alrededor del 13 por ciento de todos los visitantes a 55 sitios de empresas de bebidas alcohólicas en la internet eran menores de 21 años, que es la edad legal para que un adulto pueda beber.

Algunos de los sitios más populares entre los jóvenes relacionados con licores, cerveza y otras bebidas alcohólicas fue la página de Bacardi, www.bacardi.com. Según el estudio, aproximadamente el 59 por ciento de sus visitas fueron hechas por menores de 21 años.

Los dos sitios que reciben más visitas de usuarios por debajo de la edad legal fueron dos afiliados con el gigante cervecero Anheuser-Busch Co.: www.budlight.com y www.budweiser.com. Según las estimaciones del estudio, los dos sitios recibieron más de 90.000 visitas durante los seis meses que comprendió el periodo del estudio.