Los investigadores del Instituto Dana Farber de Cáncer y el Hospital de Niños de Boston (Massachusetts), indicaron que han hallado la causa celular del encanecimiento mientras investigaban los orígenes del melanoma maligno.

"Las canas son la señal más obvia del envejecimiento en los humanos, pero su mecanismo en gran parte es desconocido", escribieron los investigadores encabezados por Emi Nishimura, del Departamento de Hematología y Oncología Pediátrica en el instituto Dana Farber.

Los científicos vincularon la pérdida de color del cabello a la producción cada vez menor de melanocitos, las células encargadas de producir el pigmento que da al cabello sus tonalidades juveniles.

Los melanocitos no sólo se hacen cada vez más escasos, sino que los que van quedando cometen cada vez más errores y se acumulan en el folículo, donde no sirven para dar color al cabello.

Estos descubrimientos no servirán para producir nuevas tinturas capilares rejuvenecedoras, pero podrían contribuir a resolver el misterio de las canas.

A los investigadores lo que más les interesa es la pauta de señales celulares que causa la muerte de las células productoras de pigmento, dado que el melanoma es peligroso por la razón opuesta: los melanocitos proliferan y forman tumores resistentes al tratamiento para eliminarlos. "Nuestra meta no es impedir el encanecimiento", dijo David Fisher, director del Programa de Melanoma en Dana Farber.

"Nuestra meta es prevenir o tratar el melanoma, y en la medida en que esta investigación revele los ciclos de vida de los melanocitos, queremos identificar una señal que haga que dejen de crecer las células de melanoma".