Muchas de las grandes firmas tecnologicas estadounidenses tienen un dificil dilema, ¿que hacer con el dinero?. Saneadas y con una caja repleta de billetes, la situación actual no invita a lanzarse a nuevas aventuras, sin embargo, el dinero en caja no produce y podrían perder ventaja competitiva frente a otras más arriesgadas.

En realidad, dicen los expertos, las opciones que se le presentan son sumamente limitadas: adquirir a otras empresas, recomprar acciones, aumentar los gastos en investigaciones y desarrollo o incrementar los dividendos.

Por el momento, algunas de estas compañías están usando parte de su efectivo en controlar el precio de sus títulos y evitar nuevas sorpresas a sus accionistas.

Aunque aún les sobra dinero

Considérese el caso de Microsoft. Este fabricante de software  es una máquina de fabricar dinero, y se calcula que dispone de 38.700 millones de dólares en efectivo e inversiones de corto plazo, mucho más que Ford, ChevronTexaco y Wal-Mart juntas.

Además de Microsoft, Cisco Systems Inc., la mayor fabricante de equipos de redes de computadora, cuenta con 21.000 millones de dólares en efectivo e inversiones; Intel tiene 8.960 millones de dólares, y la potencia de las bases de datos, Oracle Corp., tiene 5.840 millones.

Algunos accionistas podrían pensar que lo mejor que pueden hacer con este efectivo es devolverlo en parte a aquellos que les han apoyado canalizando sus inversiones a través de los titulos.

"Hemos pasado el punto de contar con la fe ilimitada de los inversionistas", dice Henry Asher, presidente de la firma de administración de fondos de Nueva York Northstar Group, que posee acciones en Cisco, Intel, Microsoft, Oracle y otras empresas tecnológicas.

"Particularmente, Intel, Microsoft y quizás Oracle estarán a la cabeza de la lista para incrementar los pagos a los accionistas", dice Asher.


LA ETERNA PREGUNTA


Claro que una compañía siempre puede aumentar sus presupuestos para investigación y desarrollo, pero también es posible gastar más de la cuenta.


Ya Microsoft ha asignado 5.300 millones de dólares para estudio y desarrollo en su año fiscal que terminó en junio del 2003, o 17 por ciento de sus ingresos proyectados de 32.000 millones de dólares. Pero podría fácilmente financiar eso con los miles de millones de dólares al mes que generan sus programas Windows y Office.


"Aunque derrocharan todo el dinero que tienen, no puedo imaginar que no puedan proteger la franquicia de Windows", dice Asher, agregando que el flujo de caja incluso le permitiría a la compañía seguir creciendo.


Las compañías de tecnología podrían comenzar a realizar o aumentar los pagos de dividendos, algo que Microsoft nunca ha hecho. Intel, por ejemplo, paga un dividendo trimestral de dos centavos por acción, lo que equivale a un rendimiendo de 0,43 por ciento.

"Creo que es totalmente concebible que en los próximos años cada vez más accionistas digan: 'Tomemos algunos dividendos'", dice Jay Ritter, profesor de finanzas de la Universidad de Florida, en Gainesville.

"Uno tiene esta masiva acumulación de efectivo y ya no se es una compañía en crecimiento, veamos un esfuerzo para dar parte de ese efectivo a los inversionistas a través de dividendos", dice Ritter.

Otra forma de devolver parte de ese efectivo a los accionistas es a través de programas de recompra de acciones.

Cuando las compañías recompran acciones, las ganancias por acción aumentan porque los beneficios se reparten entre un número menor de acciones en circulación. Esas recompras han sido un pilar de los mercados de valores desde principios de la década
de 1990.

Gigantes tecnológicas como Cisco, Intel y Microsoft ya gastan decenas de miles de millones de dólares cada año, combinado con recompras de acciones, con el fin de compensar el efecto diluyente de las opciones de valores.

De hecho, algunos dicen que los inversionistas comenzarán a aumentar su presión sobre las firmas que acumularon miles de millones de dólares en la década de 1990 y que ahora ven frenarse el crecimiento de sus principales mercados.

Sin embargo, las compañías, particularmente las de tecnología, han sostenido que es prudente, incluso en los buenos tiempos, guardar dinero, y más aún cuando la demanda se cae por un barranco.

Pregúntele a John Chambers, jefe ejecutivo de Cisco, que no tiene deudas, qué hará con esos 21.000 millones de dólares, y obtendrá invariablemente la misma respuesta: "El efectivo es el rey".


Algunos inversionistas están de acuerdo.


"El efectivo es realmente una gran fortaleza debido a lo volátil que es la tecnología y el rápido cambio de la industria", dice John Rutledge, gerente de portafolios de Evergeen Technology Fund.


Rutledge señala que se siente cómodo con la propensión de Cisco, Intel y Microsoft a mantener el efectivo en sus estados de situación.


"Tener todo ese efectivo es probablemente una de las cosas que menos les preocupa ahora mismo", dijo Rutledge, agregando que en algunos casos, una gran cantidad de dinero es suficiente para garantizar la compra de acciones.


¡SALIR DE COMPRAS!

Pero si no es gastar más en investigaciones y desarrollo, aumentar los programas de recompra de acciones o los pagos de dividendos, ¿qué otra cosa puede hacer una compañía?


Salir de compras, por supuesto. Recoger con una pala a los competidores en problemas y aumentar su participación en el mercado, o adentrarse en nuevos mercados.

Sin embargo, ese enfoque también tiene sus problemas, dicen expertos.

"Pero los inversionistas también temen que si las compañías tienen el dinero, podrían salir a malgastarlo y, de hecho, eso es lo que ha sucedido a veces".dice Ritter.

Ritter pone como ejemplo la compra del fabricante de autos británico Jaguar por Ford Motor Co. hace más de 10 años. "Ford pagó un precio excesivo por Jaguar y la ganancia hasta la fecha por esa inversión ha sido muy poco atractiva", dice.

Más que las adquisiciones potencialmente desacertadas o excesivamente costosas, las grandes recompras de acciones o gastos liberales en investigación y desarrollo, parece que podría acercarse el momento de que las grandes compañías de tecnología comiencen a aumentar sus pagos de dividendos.


"No me cabe duda de que si alguna de estas compañías anunciara que va a comenzar a pagar substanciales sumas de dinero en dividendos, el mercado de valores recibiría esa noticia muy positivamente", dice Ritter.


Considerando que el mercado de valores estadounidense está sumido en la peor tendencia a la baja desde principios de la década de 1970, las firmas de tecnología harían bien en escuchar ese consejo más temprano que tarde. Reuters y redacción

sábado mayo 24, 2014