Agencias -  Sin embargo, su propia configuración y su espectacular crecimiento impiden en muchos casos mejorar las aplicaciones e introducir los nuevos servicios que todos los internautas esperan. Numerosos grupos de científicos han experimentado por separado nuevas aplicaciones en redes circunscritas a uno o varios centros. Sin embargo, los resultados eran siempre limitados porque esas redes de ordenadores creaban entornos informáticos incapaces de recrear el enorme caudal de datos que circula por Internet.

Para superar este obstáculo, ha surgido un proyecto científico denominado "PlanetLab", impulsado por un consorcio académico e industrial integrado por más de 60 Universidades en 16 países y las empresas Intel, Hewlett-Packard y Google. El objetivo de esta alianza es desarrollar y experimentar nuevos servicios y aplicaciones de distribución global que multipliquen la capacidad de Internet, dotándola, por ejemplo, de "memoria" permanente y autocapacidad para combatir virus informáticos.

Mil ordenadores conectados

"PlanetLab" (www.planet-lab.org) nace como una red "solapada" que se apoya sobre Internet de igual forma que ésta se sustenta en la telaraña mundial de las líneas telefónicas, proporcionando así a todos los centros de investigación asociados la capacidad para experimentar tecnologías en condiciones reales. Actualmente, "PlanetLab" está constituido por cien ordenadores en 65 centros de investigación, aunque el objetivo es que haya más de mil conectados en los próximos dos años. A juicio de Larry Peterson, investigador de la Universidad de Princeton (EE.UU.) y director del proyecto, es ya una red suficientemente grande y controlable como para poder observar el rendimiento real de las nuevas innovaciones.

Cada ordenador dispondrá de un software que permite compartir capacidad de almacenamiento y procesamiento de datos con el resto de los terminales. En principio, cada grupo científico tendrá asignado un tiempo y los recursos necesarios para poner a prueba sus innovaciones, pero éstas serán accesibles simultáneamente para el resto de equipos. Así, los programas experimentales serán evaluados y gestionados por más de mil ordenadores que podrán actuar como uno solo. "Nadie ha intentado algo así a esta escala hasta ahora", afirma Robert Kahn, coautor de algunos de los protocolos originales que desembocaron en el desarrollo de Internet.

Información permanente

Uno de los primeros objetivos de los impulsores de "PlanetLab" es desarrollar las tecnologías que proporcionen "memoria" permanente a Internet: capacidad para recuperar, por ejemplo, un fragmento de información dentro de 50 o 100 años, cuando ya no exista el ordenador original donde estaba. Otra prioridad es el diseño de mecanismos para proteger Internet del ataque de virus informáticos, un reto urgente en el que se ha volcado la Universidad de California y otras instituciones de esta alianza, preocupadas por la amenaza de los programas "gusano" para la seguridad nacional de muchos países. En dicha universidad intentan crear programas que patrullarán por Internet para descubrir y eliminar códigos maliciosos antes de que sean detectados por un ordenador en un punto concreto.

Otro de los retos es diseñar buscadores de páginas más potentes que los actuales, servidores "inteligentes" y veloces programas para la descarga de archivos de datos o imágenes. Se pretende, por ejemplo, evitar los habituales colapsos que se originan cuando muchos usuarios utilizan simultáneamente un video "online" situado en un único web. Con redes similares a la de "PlanetLab", el usuario sería redirigido automáticamente a uno de los numerosos sitios donde se almacena ese archivo de imágenes, evitando así problemas de congestión. Esa misma estrategia se usaría para mejorar las partidas de videojuegos por Internet entre múltiples jugadores