Por Andy Sullivan (Reuters)  La nanotecnología --la ciencia de manipular materiales del tamaño de una mil millonésima parte de un metro-- ha surgido como un nuevo campo prometedor que podría conducir a asombrosos avances en los próximos años.

Sus impulsores afirman que los productos derivados de la nanotecnología algún día podrían curar enfermedades, hacer más lento el proceso de envejecimiento y eliminar la contaminación.

Pero, por ahora, la raza humana tendrá que conformarse con pelotas de tenis que mantienen su rebote por más tiempo, pantallas planas que brillan más y flexibles pantalones color caqui y sin arrugas, que resisten mejor las manchas de café.

"La gente está diciendo 'Bueno, esto no es Viaje a las Estrellas aún, estos son sólo pantalones que no se manchan, pero se tiene que comenzar con algo", dijo Howard Lovy, editor de noticias del periódico especializado en nanotecnología, Small Times.

"Estoy vistiendo nanopantalones ahora".

Esos pantalones resistentes a la suciedad y las pelotas de tenis que rebotan más tienen sus ventajas, gracias a un principio fundamental de ciencia: las diferentes escalas conducen a diferentes resultados.

Como un collar de plata podría brillar contra su piel o diminutas partículas de plata en su flujo sanguíneo convertirían su sangre en azul, las sustancias comunes como los bronceadores y gomas asumen características completamente diferentes cuando se ensamblan a nivel molecular.

Los fabricantes de bronceadores han descubierto que el óxido de zinc --la densa crema blanca que los salvavidas se ponen en sus narices-- se vuelve transparente y sedoso cuando se hace de partículas más pequeñas, cubriendo la piel más a fondo y no refleja la luz.

Procter and Gamble ha agregado diminutas partículas de óxido de zinc a su loción humectante y protectora UV Olay Complete, un producto que apunta a todo tipo de tiendas, no sólo a los quioscos de playa.

"Se basa en luz real y sin manchas y no deja residuos, por lo que la gente está mucho más apta para usarla diariamente", dijo Maria Maria Burquest, portavoz de productos de Procter and Gamble.

PELOTAS DE TENIS, CÁMARAS

Las pelotas de tenis Double Core, de Wilson, retienen su presión de aire el doble de las bolas normales, debido a un centro de goma que usa pequeñas partículas "nanoclay" para formar un sello hermético.

En las laderas de esquí, "polímeros de carrera" Cerax, de VailSoft Corp. proveen supuestamente mayor velocidad y control que las ceras que se colocan a los esquís para que se deslicen, debido a una estructura nanotecnológica que se mantiene en una amplia variedad de condiciones climáticas sobre la nieve.

La cámara digital EasyShare LS633, de Eastman Kodak Co., presenta una pantalla más brillante y ahorradora de energía construida de moléculas diseñadas especialmente en base a carbón.

Tales pantallas "OLED" deberían pronto aparecer en los equipos de televisión, computadoras y eventualmente en la impresión de sábanas de plástico flexible que pueden ser tejidas en ropa.

Probablemente el producto de nanotecnología más notorio hasta la fecha son los pantalones libres de manchas y arrugas desarrollados por la estadounidense Nano-Tex LLC y vendidos por Eddie Bauer, Lee Jeans y otros minoristas.

Miles de millones de diminutos pelitos crean un delgado colchón de aire por encima del tejido de algodón, que suaviza las arrugas y permite que los líquidos no sean absorbidos.

Los pelitos son añadidos al sumergir la tela de algodón en una solución química antes de que se corte la tela, explicó la portavoz de Nano-Tex, Dolores Sides.

Como las partículas son tan pequeñas, penetran fácilmente la tela y recubren cada hilo de algodón completamente sin cambiar la manera en que luce o cómo se siente, agregó.

La compañía ha desarrollado productos resistentes a la suciedad similares para fibras sintéticas y tapicería. Uno de los nuevos productos envuelve las fibras sintéticas en una sustancia orgánica parecida al algodón para crear una prensa que combina la longevidad del poliester con la sensación de bienestar de la tela natural, explicó Sides.

Los pantalones "nano-care" se han vendido bien desde que fueron lanzados en el 2001, dijo una portavoz de Eddie Bauer, a pesar de que cuestan 10 dólares más que los pantalones caqui ordinarios.

La compañía ofrece ahora camisas nano-care y planea lanzar chaquetas resistentes a las manchas en el otoño, afirmó