Los monos, de acuerdo con las conclusiones del estudio, llegaron a lograr tal destreza en el manejo del brazo artificial que parecía que estuvieran usando una de sus propias extremidades.

La investigación puede ser de gran ayuda para el desarrollo de una tecnología que permita a personas paralizadas usar señales enviadas por el cerebro para manipular extremidades artificiales o dar órdenes a robots de ayuda para tareas diarias.

Los científicos señalaron que la tecnología que han desarrollado para analizar las señales cerebrales de los monos puede ayudar también a mejorar los procesos de rehabilitación de personas con lesiones cerebrales o medulares debido a accidentes o enfermedad.

Los investigadores de Duke conectaron electrodos en las zonas cerebrales de los monos en las que se generan las órdenes para controlar complejos movimientos musculares en brazos y piernas.

Los electrodos recogían las señales cerebrales, que eran analizadas posteriormente por un sistema informático ideado por estos científicos con el objetivo concreto de reconocer pautas de movimientos específicos en los brazos de los monos.

En una primera fase, se enseñó a los primates a utilizar una palanca de mando (joystick) para situar un cursor sobre un objetivo en una pantalla de vídeo y a agarrar la palanca con una fuerza determinada, tras lo cual sus señales cerebrales eran analizadas.

El sistema informático interpretó las señales para diferenciar entre las que significaban agarrar, apretar o acercar, tras lo cual los investigadores decidieron hacer algo radical: desconectar la palanca de mando para ver qué ocurría a partir de ese momento.

El movimiento del brazo robótico ya sólo dependía de las órdenes cerebrales de los monos, que después de seguir utilizando la palanca durante un tiempo hicieron algo sorprendente, según el jefe del experimento, Miguel A.L. Nicolelis.

"El momento más inolvidable de estos años de experimentos es cuando de repente vimos que el animal finalmente se dio cuenta de que no necesitaba mover su brazo para mover el robot; se dio cuenta de que podía lograr la tarea sin mover el brazo", dijo Nicolelis.

Según el científico, "las tres personas que estábamos presentes en ese momento, viendo lo que ocurría pero casi sin creerlo, nos dimos cuenta, pasados unos minutos, de que lo habíamos logrado".

Otro importante descubrimiento en el análisis de las señales del cerebro de los monos mientras aprendían a controlar el brazo robótico con la mente reveló que sus circuitos cerebrales se reorganizaban de manera muy activa para adaptarse a la situación.

"Fue extraordinario ver que cuando cambiábamos al animal del control del `joystick` al control cerebral, las propiedades fisiológicas de las células del cerebro variaban inmediatamente. Y cuando volvíamos a entregarle el control del `joystick` al día siguiente, esas propiedades volvían a variar", según Nicolelis.

Este neurobiólogo explicó que la meta a largo plazo de esta investigación es "construir un dispositivo ortopédico que pueda ser utilizado por los pacientes con lesiones cerebrales y medulares, y que les permita recuperar acciones que no pueden llevar a cabo".

"También permitirá al paciente aprender a interactuar con este dispositivo. El cerebro se adaptará para que funcione como si se tratara de una de sus propias extremidades", afirmó.

El contenido completo del estudio de Nicolelis, profesor de neurobiología y codirector del centro de Neuroingeniería en Duke, y el audio de sus explicaciones sobre el experimento se pueden consultar en la pagina de Internet: http://news.mc.duke.edu/news/article.php?id=7100