Olviden la moda de abordar extraños para enchufar los auriculares en los iPods de los desconocidos. Eso fue hace dos semanas. La nueva ola en lo que se refiere a la práctica de compartir música entre pares que andan por la calle se está empezando a perfilar en Irlanda, según informa la publiciación especializada WIRED.

El Media Lab Europe, filial del MIT Media Lab, está poniendo a prueba el software tunA, una aplicación que recurre a la tecnología Wi-Fi para ubicar usuarios que se encuentren en las inmediaciones, recorrer sus playlists y conectarse en forma inalámbrica al stream de audio. El nombre del software se pronuncia en inglés igual que "tuna" (atún), y nace de la combinación de las palabras "music TUNES" (melodía musical) y "AD HOC file sharing" (compartir archivos con un fin determinado). La aplicación está destinada a PDAs inalámbricas, teléfonos celulares e incluso, un dispositivo de hardware diseñado específicamente.

"TunA reduce la alienación que implica usar un reproductor personal y convierte esa práctica en una experiencia más social. Uno puede escuchar la música que lleva en su dispositivo pero también abrirse a las personas que están a su alrededor", señaló la investigadora Arianna Bassoli, que ideó el proyecto a fines del año pasado después de estudiar la forma en que interactúan -o no interactúan-los jóvenes de Dublin en los espacios públicos.

Desde febrero, Bassoli está dedicada a responder la pregunta: ¿es posible que una persona cualquiera se convierta en una estación de radio móvil? En julio, se le unió el ingeniero de sistemas Julian Moore, otro miembro del grupo Conectividad Humana del Media Lab Europe; el prototipo al que han llegado muestra que la respuesta a la pregunta de Bassoli es afirmativa. El próximo paso de este par de investigadores consiste en determinar si tunA puede dar lugar a una experiencia de caracter social.

"La idea principal consiste en conectar a las personas en forma sutil, sin ser invasivo", dijo Bassoli. "Y la música es la manera en que los adolescentes quieren conectarse con la gente que los rodea".

Cuando el dispositivo equipado con el software tunA está solo, funciona como un reproductor de MP3 común y corriente. Pero cuando se encuentra en las inmediaciones de otros reproductores que también tienen instalada la aplicación, la interfaz muestra a los usuarios que se hallan dentro del alcance del aparato, identificados por el avatar que esos usuarios elijan. Los avatares aparecen y desaparecen automáticamente en el momento en que los usuarios ingresan o salen de la zona de influencia del dispositivo.

Al hacer clic en el avatar que representa a otro usuario, es posible ver la información personal o los mensajes que ese usuario desee compartir con el mundo. Además, aparece la lista de canciones almacenadas y el tema que el usuario esté escuchando en ese momento.

La aplicación también ofrece la posibilidad de comunicarse a través de mensajería instantánea, de cambiar las "skins" y una función de acecho virtual: es posible agregar a la lista de favoritos no sólo las canciones sino también a las personas.

"De modo que aunque la gente que está alrededor de uno vaya cambiando, se pueden agregar a la lista de favoritos los que a uno le caigan bien, para que la próxima vez que aparezcan, tunA te avise que están cerca", explicó Bassoli. "Además, si hay un tema que uno no conoce, se puede agregar a la lista para que la próxima vez que haya alguien que lo tenga cerca uno pueda preguntarle de qué se trata".

El próximo paso de Bassoli consistirá en observar las interacciones de los usuarios de tunA en el contexto de una pequeña escuela de arte de Dublín.

"Me interesa la intersección del mundo virtual y el mundo real", dijo. "Pienso que dado que uno sabe que la gente con la que se conecta está cerca, va a sentir curiosidad por saber quiénes son".

"No es como compartir música con alguien lejano a través de Internet; es probable que el usuario quiera conocer a las otras personas".

A pesar de que la investigación cuenta con el auspicio de Ericsson, Bassoli señaló que la comercialización de tunA no será necesariamente inmediata. No fue posible comunicarse con la persona encargada de las relaciones del Media Lab con Ericsson antes de la hora de cierre para solicitar sus comentarios acerca de las probabilidades de que tunA se incluya en algunos de los teléfonos móviles fabricados por esa firma o indagar si existen plazos fijados. Pero lo más importante, de todos modos, es que Bassoli no sabe a ciencia cierta si tunA funcionará bien con los teléfonos celulares.

"Lo bueno de la tecnología Wi-Fi es la conexión peer-to-peer (entre pares): es totalmente descentralizada", indicó. "Con la tecnología inalámbrica que se utiliza en la actualidad para los celulares, es más difícil, porque es más centralizada".

En lo que respecta a las posibles violaciones a la DMCA (Digital Millennium Copyright Act, Ley de Derechos de Autor para el Milenio Digital), Bassoli no está preocupada de momento. El objetivo de la aplicación no es brindar capacidades de descarga, y el software que se utiliza en la actualidad para captar streams de música no es mucho más sofisticado que utilizar una videograbadora para grabar una película durante la proyección en una sala de cine.

El especialista en tecnología Andrew Orlowski, por otro lado, se preocupa justamente de que tunA no ofrezca la posibilidad de descargar los archivos.

"No estoy muy seguro de que un dispositivo que permita hacer streamings pero no copiar el archivo tenga demasiada aceptación", señaló.