La telefonía celular se abarató notablemente mediante las "tarjetas prepagas”,  único camino para que muchos latinoamericanos pobres accedan a un teléfono.  

El usuario compra de antemano una cantidad fija de minutos para hacer llamadas,  pero sin límites para recibirlas. Se requiere apenas comprar un mínimo mensual de minutos por mes o cada dos meses, asequible para los más pobres.

De ese modo, en muchas familias de clase media de Brasil, por ejemplo, las  empleadas domésticas adquirieron celulares antes que sus patrones.

A un servicio más barato se sumó el surgimiento de un mercado informal de teléfonos móviles usados y robados, incluso en puestos callejeros.

Rodríguez, el comerciante montevideano, vende aparatos nuevos por 110 dólares y usados por 60. Pero en un mercado callejero de la capital uruguaya, se ofreció a IPS un teléfono celular por nueve dólares, con batería recargable, pero sin garantía, claro.

En América, "el móvil es un sustituto para los teléfonos de línea fija, más que su complemento", indica el informe que publicó la UIT hace tres años.

En algunos países, como Brasil y Uruguay, adoptar la telefonía móvil para la instalación de líneas fijas permitió superar la histórica brecha entre la demanda y la oferta del servicio, en especial en zonas rurales.

La consigna de las empresas telefónicas parece ser "no más cables", dijo a IPS el  ingeniero, doctor en ciencias políticas y experto en tecnologías de la información brasileño Carlos Afonso. "Las compañías de telefonía fija tratan de no  usar cables en las calles", agregó.

En 4,2 millones de hogares brasileños -8,8 por ciento del total- solo se cuenta con teléfono de línea celular, servicio cubierto por consorcios encabezados por compañías como Telefónica de España, Portugal Telecom y Telecom Italia Mobile.

Pero el celular no constituyó un cambio significativo en el acceso al teléfono en  los países menos avanzados. En Haití, la nación más pobre de América, hay 0,97 líneas telefónicas fijas por cada 100 habitantes y 1,11 móviles.

Oficina de Bolsillo

Un teléfono celular dice ahora muy poco sobre la condición social o económica de  quien lo porta. Para un amplio sector de la población, es un artículo de primera necesidad.

"Electricistas, fontaneros, albañiles, pintores y trabajadores informales hacen  del celular su oficina móvil y pueden ser llamados en cualquier momento, donde estén, para pequeños servicios", dijo el brasileño Alfonso.

“En México, tienen celular hasta los barrenderos y vendedores ambulantes, pues  para muchos se trata de un instrumento de trabajo. Pero en algunos lugares sigue siendo un lujo”, dijo a IPS el psicólogo social mexicano Eusebio Rubio.

“Fue un símbolo de ascenso social hasta fines de los 90, pero desde entonces se generalizó tanto que ya no lo es. Hoy es tan común, que la imagen ya no tiene mucho que ver con tener o no, sino con el tipo y marca de celular que se posee”, agregó Rubio.

Por otra parte, los que obsequian un aparato ocupan o pretenden ocupar una  posición de poder sobre el regalado: patrones, padres aprensivos y hasta novias o novios celosos.

Tal vez por eso, así como antes pudo ser signo de arrogancia, hoy lo es presumir  de no tenerlo. O mantener la campanilla a raya.

"Yo lo apago el viernes y no lo prendo hasta el lunes", dijo Rodríguez.

"Dejé el celular porque me tenían harto con tanta llamada", recordó Galo Puente, dueño de un negocio de fotografía en México. "Sentía que me controlaba la familia, la gente del trabajo. Pero este aparato se volvió imprescindible y tuve que activarlo otra vez. Es una esclavitud que nos toca aceptar".

Siempre en contacto

Es que las nuevas posibilidades de comunicación originaron imprevisibles cambios  de conducta social.

El aparato es utilizado por algunos padres como virtual cordón umbilical.  

En Chile --cuyo mercado se disputan las españolas Endesa y Telefónica, la  estadounidense BellSouth y Telecom Italia Mobile---, un líder de grupos scout comentó a IPS que en los campamentos es frecuente la "requisa" de celulares entregados a niños y niñas por sus padres.

Un padre dijo a IPS en Río de Janeiro que el celular sirvió para ayudar a una hija  con "dificultades de orientación urbana". "Muchas veces se perdió y tuvimos que darle indicaciones para que pudiera llegar a destino. El teléfono y el ángel de la guarda la salvaron de situaciones peligrosas", justificó.

En la periferia de Buenos Aires, residentes de ricos condominios asediados por el  temor suelen llamar desde sus automóviles a los vigilantes cuando están llegando para que les franqueen la entrada, pues si se detienen se arriesgan a un asalto o secuestro.

Los delincuentes también aprovechan esta tecnología.

El celular prepagado, ideal para la acción clandestina, es indispensable para el  narcotráfico en Brasil. Tanto que las autoridades establecieron un registro obligatorio de usuarios.

En Argentina, entre otros países, los secuestradores suelen utilizar el aparato de  sus víctimas para pedir el rescate.

Pero a veces el móvil les juega en contra. Jessica Guzmán, de 20 años, fue encerrada por sus secuestradores en el portaequipaje de un automóvil en la central provincia de Córdoba. Luego de 13 horas de cautiverio, fue liberada, sana y salva, sin pagar ningún rescate.

Llevaba escondido en sus ropas un celular con el que avisó a la policía.

* Con aportes de Marcela Valente (Argentina), Mario Osava (Brasil), Diego Cevallos
(México) y Gustavo González (Chile).