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Las contracciones económicas, los altos niveles de pobreza y de desempleo han socavado el mercado para las grandes compañías de televisión por pago, y algunas deben lidiar además con los consecuentes reveses que esto produjo a sus finanzas, informa Fabián Andrés Cambero., de la agencia Reuters.

"El mercado ha experimentado una contracción importante en los últimos 24 meses a pesar de que en los últimos cinco años había crecido casi un 50 por ciento", dijo a Reuters Emilio Rubio, vicepresidente de operaciones del canal de cable HBO Latin America.

El ejecutivo no precisó la magnitud de la contracción de los dos últimos años, pero vislumbró un crecimiento en el sector inferior al 10 por ciento en el 2004, que sería posible por las nuevas fórmulas que están aplicando las empresas para generar ingresos, como planes de prepago y publicidad.

La vicepresidenta ejecutiva de la empresa de televisión por satélite DirecTV Latin America, Consuelo Sánchez, ofreció una nota más optimista, al analizar la región en su conjunto.

"Los países suben y bajan, pero si ves el global de Latinoamérica como si fuera una sola inversión, creo que es uno de los mercados de mayor crecimiento en el mundo", comentó la portavoz de DirecTV, una empresa que dice tener cerca de 1,5 millones de suscriptores en América Latina (9,1 por ciento del mercado).

Cifras de la industria revelan que entre 80 y 90 millones de hogares latinoamericanos tienen televisión, pero solamente unos 16 millones poseen servicio de cable o satelital.

Sánchez estimó que, con un gasto promedio mensual de 30 dólares por suscriptor, el mercado total genera ingresos superiores a los 5.700 millones de dólares anuales.


Escaos crecimiento

La economía latinoamericana se contrajo 0,4 por ciento en el 2002, según la Comisión Económica para América Latina (CEPAL), pero para el 2004 prevé un crecimiento de 3,5 por ciento.

Un ejemplo de la tormenta que ha enfrentado el sector es Argentina, que el año pasado sufrió la peor crisis económica de su historia. Hace pocos años, el país representaba para la mayoría de los programadores cerca de la mitad de sus ingresos por venta de señal, y ahora sólo alcanza entre 10 y 15 por ciento.

Adicionalmente, a inicios del 2003 DirecTV Latin America -el mayor operador de televisión pagada de la región- se acogió a las leyes de protección por bancarrota en Estados Unidos e inició una reestructuración, afectada por las turbulencias económicas en Argentina, Brasil y Venezuela.

Rubio, de HBO --un importante productor de canales de películas y de entretenimiento como Sony Entertainment y Warner Channel-- no espera otra contracción en el mercado y estimó que "va a haber un crecimiento pequeño" en el 2004.

El ejecutivo dijo que, en el mejor escenario, el servicio sólo podría llegar en el futuro a un tercio de los hogares con televisión en la región, que son los que cuentan con los ingresos suficientes para acceder al servicio.

"Creo que pensar en más de 30 millones de hogares para Latinoamérica requiere de una mejora importantísima económica en la región, que no creo que logremos alcanzar a mediano plazo", acotó Rubio.

Otro factor determinante en el costo del servicio es el tamaño del mercado. Las tarifas en Estados Unidos son inferiores a las de Latinoamérica debido a que existe mayor número de hogares conectados.

Rubio agregó que "el alcance que tiene el servicio en Estados Unidos cuatriplica o quintuplica el nivel de hogares" de Latinoamérica.

Para Sánchez, esta situación podría mejorarse mediante un acuerdo entre programadores y operadores. "Nosotros tenemos ingresos en moneda local y a veces los programadores te cobran en dólares, y eso se está negociando con ellos", explicó.

Esta situación afecta a países como Venezuela, donde el gobierno impuso en febrero del 2003 un férreo control de cambios que sólo vende divisas a sectores considerados esenciales.


Televisión prepagada

El reto de la industria es duplicar el número de hogares con servicio de pago, costoso para el decaído poder adquisitivo de los latinoamericanos. La creciente pobreza acosa a 220 millones de personas, más del 43 por ciento de la población total de la región, según la CEPAL.

Entre las estrategias de los programadores para obtener más recursos se encuentra la venta de publicidad, la reducción de los márgenes de comercialización y nuevos paquetes de programación adaptados al deprimido mercado.

Para la vicepresidenta de Mercadeo y Ventas de Turner Broadcasting System (TBS), Gretchen Colón, uno de los aspectos del negocio que tiene mayor proyección es la venta de espacios publicitarios dentro de la programación de los canales.

"El área de ventas publicitarias es la que está creciendo más fuerte hoy en día en América Latina por ser un negocio relativamente nuevo", dijo la ejecutiva de TBS, otro líder regional que produce CNN en español, TNT y Cartoon Network.

Por otra parte, Sánchez comentó que DirecTV ha encontrado una alternativa con la introducción de un sistema prepagado, con el que puede llegar a sectores de menores recursos, ya que el pago depende de las posibilidades económicas inmediatas.

"Creo que el prepago es una llave que puede abrir el mercado de la televisión paga en América Latina", recalcó la ejecutiva, quien informó que el prepago ya funciona en México, Puerto Rico y Venezuela, y pronto será lanzado en Colombia, donde existe una expandida piratería en televisión pagada.

Aunque declinaron informar su plan de inversión, los programadores mantienen la fe en la región.

"Latinoamérica lamentablemente padece de estos ciclos como el que hemos estado viviendo, pero creemos en la oportunidad que tiene el momento", señaló Rubio.

"Argentina está empezando a recuperarse, al igual que Brasil, y en Venezuela las perspectivas del año que viene son mejores", afirmó Sánchez.