Niu Ming, una camarera del restaurante de comida Szechwan, explica que "los palillos te fortalecen las manos y te hacen ejercitar los músculos".

No obstante, un estudio que acaba de publicarse en Estados Unidos sostiene que el uso continuo de los palillos puede incrementar el riesgo de artritis. Como era de esperar, el estudio no cayó nada bien en esta nación de mil 300 millones de personas, donde los palillos son una tradición milenaria.
"¿Artritis? ¿Por los palillos?", se mofa Nui. "Poco probable".

En una encuesta presentada a finales del 2003 por el Colegio Estadounidense de Reumatología, los investigadores estudiaron a dos mil 607 personas de 60 años residentes en Pekín, la capital china. El equipo de investigadores los entrevistó sobre el uso de los palillos y les examinó las articulaciones.

"Este estudio insinúa que los palillos pueden tener algún efecto sobre el desarrollo de osteoartritis en las manos", dijo en un comunicado el médico David Hunter, profesor asistente en el Colegio de Medicina de la Universidad de Boston. Hunter, que no respondió un correo electrónico de The Associated Press para que fuese más específico, dijo que el incremento de riesgo es pequeño.

No obstante, la ciencia es una cosa y la cultura es otra. Es comprensible que se hieran susceptibilidades con un estudio que pone en duda una forma de vida, independientemente de los métodos de investigación o el hecho de que cinco de los nueve investigadores tuvieran nombres chinos.

"Ridículo", opina el médico Cao Li, del departamento de osteología en el hospital Xuanwu de Pekín. "He estado aquí durante muchos años y nunca he visto caso alguno de artritis que pudiera estar vinculado al uso de los palillos".

"La comida china es muy diferente a la occidental. Los occidentales ingieren bocados grandes y nosotros pequeños. La herramienta se ajusta al trabajo", dice Yang Jianping, un chino que nunca ha utilizado tenedores.

"He caminado con mis pies desde que nací. ¿Significa eso que mis pies contraerán artritis? He masticado desde que nací. ¿Significa eso que mi mandíbula contraerá artritis? Creo que mis manos estarán bien", dijo Yang algo alterado.

El estudio se difunde meses después que los palillos fueron objeto de sospechas en China. El síndrome respiratorio agudo severo (SARS) que sacudió al país asiático puso a pensar sobre la costumbre de coger la comida con los palillos de un mismo plato. La solución que presentaron: dejar de hacerlo.

"No usen los palillos en los mismos platos. Utilicen una cuchara para servirse comida en sus platos", recomendaba un hospital de Pekín en sus normas para prevenir el SARS.

Los chinos, especialmente en las zonas urbanas, viven un proceso continuo de revisión y modificación de sus tradiciones o de adquisición de costumbres nuevas. Por ejemplo, los chinos prefieren cada vez más el café al té, e inclusive están cambiando el arroz con bocadillos por Pizza Hut.

¿Será que estamos viviendo el ocaso de los palillos para entrar en una nueva era de cuchillos, cucharas y tenedores?

Poco probable, dice Ma Huidi, profesor del Instituto de Cultura China en Pekín.

"Los chinos han utilizado palillos durante más de tres mil años", afirma. "Las generaciones más jóvenes tratan de hallar nuevas formas de vida y nuevas culturas. Pero los palillos son una parte importante de nuestras vidas y nunca desaparecerán".

Niu, la camarera del restaurante de Chengdu, tampoco está muy preocupada. Explica que los occidentales pueden tener problemas con sus manos porque toman los palillos "demasiado abajo". Pero los chinos, asegura, no deben preocuparse.

"De mis amigos, nadie utiliza tenedor ni cuchara. En 200 años los chinos todavía estaremos utilizando palillos, sin importar lo que utilice el resto del mundo", aseguró Niu.

"Y tendremos manos más fuertes", concluye.