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El signo @ se lee arroba en español. Esta palabra de origen árabe, ar rub, significa "la cuarta parte de un quintal" : la arroba española equivalía a 11.502 gramos.

¿Cual es su historia?

El signo @ aparece en una carta del 4 de mayo de 1536 enviada por el comerciante florentino Francesco Lapi a Filippo di Filippo Strozzi en Roma. Le describe la llegada a España de tres naves provenientes de América Latina, cargadas de oro y plata, y habla de que en el Nuevo Mundo "una @ de vino vale 70 ú 80 ducados".

En inglés se emplea para indicar el precio por unidad, como en "10 gal @ $3.95/gal", o sea, 10 galones a $3,95 por galón, y se lee "at".

Los idiomas que no tenían este signo han buscado fórmulas para memorizarlo. En afrikaan, que hablan los descendientes de holandeses de Sudáfrica, lo leen "aapstert", que significa cola de mono o enredo; los holandeses lo llaman "apestaart", y significa lo mismo. Los alemanes también aluden al rabo de mono, "Affenschwanz".

Los checos lo bautizaron "zavinac" igual que a los arenques en conserva. Los finlandeses le dicen "kissanhta", o sea "cola de gato", mientras que para los chinos de Taiwán es un "xiao lao-shu", un ratoncito.

Los franceses hablan de "arobase", una corrupción de la arroba española. Para los hebreos es un "shtrudl" o strudel, el pastel envuelto en una hoja de masa. Los húngaros lo bautizaron "kukac" y lo ven como un gusano, mientras los italianos lo relacionan con un caracol o "chiocciola". Los rusos, prácticos, hablan de "a kommercheskoe", es decir, "la a comercial".

Mientras los vascos parecen haber decidido llamarla "a bildua" que equivale a "a envuelta".

¿Y en internet?

Sin embargo la popularización universal de este signo le llego con su adopción por los pioneros de internet como manera de identificar el camino que debía adoptar un correo hasta su destinatario, uniendo el nombre de este con el nombre de su servidor. Fue Ray Tomlinson, quien lo uso por primera vez en el año 1972 en la red Arpanet.

Este eligió la arroba por estar presente en todos los teclados y ser escasamente utilizado lo que evitaría que se prestase a confusión su utilización.

Antes de su adopción, los ingenieros de Digital venian usando cuatro puntos en cuadro (::), mientras que IBM había optado por un lenguaje más natural, usando las letras «at» como indicación del servidor.

A medida que la Internet y el correo electrónico se popularizaron y alcanzaron a millones de usuarios alrededor del mundo, el signo @ se universalizó. Incluso, se puede observar que forma parte del lenguaje cotidiano y que es utilizado en algunos caso como medio publicitario o para llamar la atención. De esta forma, se utiliza para construir logotipos, nombres, lugares tipo cabinas de internet y cibercafes y mucho más.