Por una parte, Open Source Risk Management (OSRM), una compañía creada para impulsar el software libre por medio de servicios de protección de riesgos legales, publicó un estudio según el cual el kernel de Linux viola 283 patentes de diferentes compañías (el kernel es el núcleo de un sistema operativo).

Casi al mismo tiempo, se suspendió temporalmente el proyecto de transición de Windows a Linux de la ciudad de Munich (Alemania), el más grande de su tipo en el mundo y uno de los caballitos de batalla de los defensores del software libre. La decisión se tomó ante el temor de que Linux pueda generar un problema de patentes con una nueva legislación que se está elaborando en la Unión Europea. Finalmente el gobierno de esa ciudad decidió reanudar el proyecto.

El sistema operativo Linux tiene una presencia mínima en los PC para el hogar, pero cada día es más utilizado en las empresas, en donde se ha convertido en el principal rival de las versiones corporativas de Windows (el sistema operativo es el programa que controla el funcionamiento de un computador y de las demás aplicaciones).

El principal atractivo de Linux es el hecho de ser un sistema libre (se puede modificar y no pertenece a nadie) y su menor costo de adquisición (se puede bajar gratis de Internet, o se compra por un precio bajo a compañías como Novell y Red Hat, o a fabricantes de equipos como IBM y HP).

Casi congelan al pingüino

Aunque Linux ha logrado posicionarse en diversos campos como una alternativa viable y está presente en implementaciones grandes y complejas, ningún proyecto tiene el tamaño ni las implicaciones de la migración de Munich hacia Linux.

El proyecto, que consiste en la instalación de Linux en 14.000 computadores, en remplazo de Windows, ha sido destacado como un modelo para otras ciudades y organizaciones gubernamentales en el mundo, no sólo por su magnitud, sino por los ahorros que, según los estudios previos, podría generarle a la ciudad, tanto en costos de instalación como de mantenimiento y de seguridad.

El proyecto experimentó algunos problemas durante el primer semestre del año, relacionados con la resistencia al cambio por parte de los empleados públicos y con dificultades para adaptar software especializado al nuevo sistema.

Pero su peor momento fue en la primera semana de agosto, cuando la municipalidad anunció que lo congelaría por el riesgo de que los 14 mil computadores con Linux violaran patentes y, de esta forma, la ciudad enfrentara problemas legales. La medida se tomó tras la promulgación de una nueva ley de patentes de software en la Unión Europea.

Sin embargo, los líderes del proyecto en Munich, representados por el alcalde, Christian Ude, señalaron que la ciudad está comprometida con el software libre, y que el proyecto sólo se congelaría mientras se establecía cómo la nueva legislación podría afectar la migración. Y efectivamente, Ude anunció el 13 de agosto la reanudación de la transición.

Algunas patentes, de aliados

El otro problema del sistema es la supuesta violación de 283 patentes en el kernel de Linux. Según un estudio de la OSRM, 98 de ellas son de firmas que apoyan a Linux y que no iniciarían demandas ni cobros por uso de propiedad intelectual. Entre estas se encuentran Novell, Red Hat, IBM (con 60 patentes), Hewlett-Packard (con 20), Oracle, Intel, Cisco y Sony.
Tan pronto se reveló que Linux utiliza 60 patentes de IBM, su vicepresidente de tecnología y mercadeo, Nick Donofrio, anunció durante LinuxWorld que IBM no tiene la intención de hacer valer su portafolio de patentes para atacar a Linux, e invitó a las demás empresas a seguir su ejemplo.

El riesgo para el mundo Linux podría estar por los lados de Microsoft, que es dueña de 27 patentes de las mencionadas por la OSRM, y que es considerada como el gran enemigo de Linux. La compañía, sin embargo, no ha hecho ningún pronunciamiento oficial al respecto, ni ha manifestado planes de iniciar algún proceso judicial.

Otro peligro, como lo señaló el presidente de OSRM, Daniel Egger, durante el anuncio del estudio, proviene de personas o pequeñas compañías que tienen unas pocas patentes en el listado de la OSRM, y que podrían iniciar demandas millonarias sin asumir riesgos comerciales o de imagen, como sí los afrontó SCO, empresa que ha sido mostrada como 'la mala del paseo' en la industria del software.