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DPA - Tal como dice la leyenda, el pequeño Bill sólo necesitó
una semana para ser en computación mejor que su profesor. También en Lakeside
Gates conoció a Paul Allen, con quien más tarde fundaría Microsoft.
Microsoft fue creada el 4 de abril de 1975, con ingresos anuales de 17.500
dólares. En ese tiempo, su sede estaba en Albuquerque, Nuevo Mexico. La joven
empresa equipó su MITS Altair 8800 con una variante modificada del programa de
computación BASIC. La máquina, un antecesor de la PC, fue una de las primeras
computadoras que estuvieron al alcance del presupuesto de ciudadanos privados.
"Bill Gates reconoció el momento apropiado para ofrecer hardware junto con
software", explica Michael Mikolajczak, director del Museo Heinz Nixdorf en
Paderborn, Alemania.
El éxito de Microsoft con el Altair sentó las bases para un audaz golpe. En
1980, el gigante electrónico IBM abrigaba la idea de ofrecer al ciudadano común
una computadora pequeña y a bajo precio. Microsoft logró vender a IBM un sistema
operativo para esa computadora bajo licencia no exclusiva. El programa MS-DOS
1.0 fue introducido en 1981 y se basaba en QDOS, que Microsoft, a su vez, había
comprado y transformado.
"Gates creía en la proliferación de la computadora personal, y tenía razón",
dice Irena Nadler, portavoz de Microsoft.
La conexión con IBM, que encabezaba entonces el mundo tecnológico, fue muy
importante para Microsoft, destaca Herbert Matis, profesor de historia de la
economía en la Universidad Económica de Viena. Según Matis, que detalla la
historia de la computación en su libro "La máquina milagrosa", esto permitió que
MS-DOS se convirtiera en la norma de la naciente industria de la computación.
MS-DOS, por supuesto, no tenía una interfaz gráfica para el usuario, y
funcionaba por la vía de una guía de comando, el "prompt" tan familiar para los
programadores. Tampoco fue Microsoft la empresa que produjo algo diferente en
materia de interfaz. Investigadores en PARC, el centro de investigaciones del
fabricante de fotocopiadoras Xerox en Palo Alto, California, habían creado una
Interfaz Gráfica para el Usuario (GUI) ya a mediados de los años 70. Apple, el
competidor de Microsoft, puso en el mercado su primera computadora personal ya
con una interfaz gráfica, Lisa, mucho antes de que Microsoft creara su sistema
Windows.
"Bill Gates no puede ser considerado un inventor en esta área", dice Michael
Mikolajczak. Por el contrario, fue un buen hombre de negocios con visión,
señala.
Windows 1.0 fue introducido oficialmente en 1983, pero llegó al mercado sólo dos
años más tarde, con limitado éxito. Habituados a dar los comandos en el seco
lenguaje de MS-DOS, a los especialistas en computación estos símbolos de color
les sonaron a campanillas y flautas. El rechazo se debía en parte al hecho que
la presentación gráfica de esta interfaz consumía un monto relativamente elevado
de recursos, cosa que era demasiado exigir en esos primeros tiempos de la
computación, cuando una memoria RAM de 540 kilobytes y un disco duro de 20
megabytes eran todo un lujo.
La próxima versión del sistema operativo de Microsoft, llamada Windows 3.0,
apareció cinco años después. Ese año, la firma alcanzaba ingresos por más de mil
millones de dólars. En lugar de los 32 bits ofrecidos por el sistema operativo
libre Unix, Windows ofrecía un sistema más lento, de sólo 16 bits. Otra
diferencia con Unix y, más tarde, con Linux: Windows 3.0 no era un genuino
sistema multitarea; es decir, no podía trabajar con más de una tarea
simultáneamente.
Esto, se suponía, debía cambiar con Windows NT, que fue ofrecido para uso
profesional en 1993. Pero para el usuario privado el paso decisivo se produjo
con Windows 95. En sólo cuatro días se vendieron un millón de copias del
producto, que en los años posteriores fue seguido por Windows 98 y Windows Me.
Windows 2000 combinó por primera vez la estabilidad del sistema operativo NT,
hecho para usos industriales, y el rostro amable de los sistemas de escritorio
de Microsoft. A esa fecha Microsoft ya no tenía nada que temer de sus
competidores, dice en Viena el profesor Matis.
"Microsoft se apoya en una tremenda arca de guerra de capital que le permite
comprarse los competidores o protegerse contra juicios que generalmente de todas
maneras acaban en su favor", dice. Sólo Linux tiene el potencial de hacer
ganancias en un futuro previsible.
"Hoy, Windows es una marca registrada tan bien establecida como la Coca Cola",
dice Irene Nadler. Microsoft domina el 90 por ciento del mercado. En 1998, los
fiscales de veinte de los estados de Estados Unidos declararon, junto con el
gobierno federal en Washington, que este gigante del software estaba
aprovechándose de su posición monopolica en detrimento de los consumidores, y
elevaron acusación ante los tribunales.
La batalla legal acabó en noviembre de 2002 con un arreglo extrajudicial. Varias
de las concesiones hechas en ese arreglo fueron incorporadas en el "Service Pack
1", la primera actualización de Windows XP, el actual sistema operativo de
Microsoft. Entre otras cosas, se incluyeron opciones permitiendo al usuario
decidir libremente el uso de programas de Microsoft tales como Outlook Express o
Internet Explorer.
Windows XP ha vendido cerca de 210 millones de copias en todo el mundo desde que
fue lanzado al mercado, hace dos años y medio. Es considerado más estable y más
rápido que sus antecesores. Microsoft trabaja ya en su sucesor, que por ahora
lleva el nombre clave de Longhorn, y que, según se anticipa, será más esbelto y
más futurista que Windows XP, mientras bajo su bello rostro habrá también muchos
cambios.
Aunque se halla todavía en etapas relativamente tempranas de desarrollo, el
trabajo en torno a Longhorn deberá acelerarse este año y el próximo, en
preparación de su lanzamiento al mercado en 2006. Microsoft ha filtrado
lentamente en los últimos meses información sobre Longhorn, descubriendo las
primeras versiones de la interfaz, y lanzará probablemente muy pronto una
versión beta (de prueba), poniendo este sistema operativo a disposición del
público en general.
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