El número de usuarios de internet en América Latina ha crecido rápidamente en los últimos años y se calcula que de 44 a 60 millones de personas en la región utilizan habitualmente una conexión, según un informe de la Conferencia de las Naciones Unidas para el Comercio y el Desarrollo (UNCTAD).

Según las cifras oficiales de 2003, Chile es el país que registra más usuarios con una media de 2375 por cada 10 mil personas, seguido de Costa Rica ( 1931), Argentina ( 1120), Perú ( 1039) México (985) y Brasil (822).

El informe presentado hoy por la UNCTAD indica que las cifras sobre la evolución del comercio y los negocios electrónicos en la región todavía son relativamente escasas, lo que llevó a este organismo técnico a emprender una investigación propia en cinco países latinoamericanos.

En cooperación con la Fundación para el Desarrollo Sostenible de América Latina, la UNCTAD realizó un estudio entre cientos de pequeñas y medianas empresas de Chile, Colombia, Costa Rica, México y Venezuela para determinar el impacto que tienen en ellas el uso de las tecnologías de la información.

El resultado fue que el 97 por ciento de las empresas consultadas utilizaban computadoras personales, el 94 por ciento internet y el 92 por ciento recurría habitualmente a los correos electrónicos, pero ninguna de ellas usaba internet en lugares públicos, y muy pocos en casa.

"Esto muestra que internet es de fácil acceso para las pequeñas y medianas empresas en zonas urbanas de los países estudiados, donde no se requiere de lugares de acceso comunitario a internet destinado a este público", señala el Informe sobre Comercio Electrónico y Desarrollo de la UNCTAD.

Igualmente, indica que no hay diferencias significativas entre las pequeñas y medianas empresas (PYMES) en cuanto al acceso a estas herramientas.

Entre las compañías, el correo electrónico fue la herramienta más utilizada (98 por ciento), seguida de la búsqueda electrónica de información (90 por ciento), uso de servicios bancarios y financieros (80 por ciento), investigación de mercado (54 por ciento) y comunicación con autoridades públicas (53 por ciento).

Concretamente, en Venezuela el 95 por ciento de las pequeñas y medianas firmas comerciales utilizan internet para servicios financieros, comparado con sólo el 48 por ciento en México.

En tanto, el uso de internet para entablar comunicación con las autoridades fue del 77 y el 73 por ciento en Colombia y Venezuela, respectivamente, comparado con el 16 por ciento en México.
Asimismo, la UNCTAD señala en su informe que más de la mitad de las compañías tienen su sitio web propio y otro 22 por ciento piensa crearlo dentro de uno o dos años.

Entre los que ya cuentan con esta opción, la mayoría la utiliza para que sus clientes puedan realizar sus pedidos directos a la empresa, así como para poner a disposición información sobre sus productos y ofrecer servicio posventa.

El país donde menos compañías cuentan con un sitio web es México, pero se encontró que en esa nación gran parte de los empresarios entrevistados tiene previsto crear uno en el futuro cercano.

Por otra parte, la UNCTAD recalca que sólo el 12 por ciento de compañías ofrecen transacciones seguras mediante sus sitios web.

Con respecto a las dificultades para el uso de las tecnologías de la información, casi el 50 por ciento de firmas mencionaron su costo, mientras que en menor medida se mencionó la carencia de empleados capacitados para utilizarlas adecuadamente y el corto ciclo de vida de los programas informáticos.

Por países, sólo el 13 por ciento de compañías chilenas consideraron el costo un problema, frente al 66 por ciento de las mexicanas.