"Si quieres portarte muy rápidamente como una persona mayor, entonces coge un móvil y habla mientras conduces", dijo Frank Drews, profesor auxiliar de psicología que ha participado en el estudio.

"Si pones al volante a un conductor de 20 años con un móvil, sus tiempos de reacción son los mismos que los de un conductor de 70 años que no está usando un teléfono móvil", explicó David Strayer, el profesor de psicologia que dirigió el estudio y que lleva años estudiando el efecto en la conduccción de estos teléfonos.

En un artículo aparecido en la publicación Human Factors, el equipo de Strayer indicó que primero analizaron a personas entre 65 y 74 años, y posteriormente a conductores de entre 18 y 25.

Los análisis preliminares mostraron que la gente mayor era más lenta en procesar la información, algo que ya se espera y que es normal.

Los voluntarios utilizaron simuladores de conducción con un panel de instrumentos, volante y pedales de frenar y acelerar, rodeados por tres pantallas en las que aparecían escenas de autopista y tráfico. En una imagen aparecía un coche delante que frenaba continuamente.

Cada voluntario condujo durante cuatro tramos simulados de 16 kilómetros en autopista, con una duración aproximada de 10 minutos cada uno. Durante la mitad del viaje hablaban por el móvil con un asistente de la investigación - con un 'manos libres' - y durante la otra mitad solo conducían.

Los conductores de más edad pisaron el freno con más lentitud para evitar al coche de delante, o tenían tendencia a frenar dos veces, les costaba más tiempo volver a ganar velocidad y su distancia de seguridad era mayor.

Con móviles, aún peor

El uso de móviles les hacía conducir incluso peor, mientras que a los jóvenes les hizo conducir como a los mayores.

"Una vez que los conductores que están hablando por teléfono frenan, les cuesta más tiempo volver al flujo normal del tráfico", dijo Strayer. "El resultado es que están obstaculizando la circulación".

El tiempo de frenar se redujo en un 18 por ciento cuando los jóvenes o los mayores utilizaron el teléfono, según los investigadores. Hablar por el móvil causaba un 12 por ciento de aumento en la distancia de seguimiento, al parecer un esfuerzo para compensar por la menor atención a la carretera.

Sin embargo, esta táctica no siempre funcionaba.

"También se doblaba el número de colisiones simuladas (traseras) cuando los conductores utilizaban los móviles", explicaron los investigadores