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Los servicios online que propician la creación de relaciones interpersonales, redes de amigos y comunidades virtuales son cada vez más populares. Un indicador de este crecimiento es un estudio de la consultora Nielsen/NetRatings, que afirma que los 10 principales sitios de redes sociales de Estados Unidos crecieron un 47% en conjunto desde el año pasado.

Así, estos sitios o portales atrajeron a 68,8 millones de visitantes individuales durante abril. Se calcula que el 45% de los usuarios activos de Internet en Estados Unidos participa de alguno de estos servicios.

Entre los portales tomados en consideración para el estudio, se encuentra MySpace, que pertenece a la empresa News Corp. y que es muy popular entre adolescentes y adultos jóvenes. Según el sitio Tech Web, este servicio lidera las cifras de crecimiento, con un aumento del 367% en cantidad de usuarios desde abril de 2005. MySpace posee actualmente unos 38,4 millones de usuarios individuales.

El servicio Blogger -dedicado a la creación y administración de blogs- fue el segundo en crecimiento con un 80% de aumento en la cantidad de usuarios desde el año pasado. El sitio, que pertenece a Google, cuenta con 18,5 millones de suscriptores.

Otro servicio de gran popularidad en Estados Unidos es Classmates Online, una red destinada a conectar antiguos compañeros de clase y que cuenta con 12,9 millones de visitantes. Entre el “top five” de las redes sociales también se encuentran YouTube, con 12,5 millones de usuarios, y los MSN Groups con 10,6 millones.

De acuerdo con Jon Gibs, director de Nielsen/Net Rating, las redes sociales son prácticamente “los reality shows de Internet”. Según Gibs, el contenido de los sitios sociales resulta de relativo bajo costo para los dueños de los servicios, ya que la producción de la información que circula queda en manos de los propios usuarios.

La mayoría de las principales empresas de Internet están profundizando su política de construir redes sociales de mayor complejidad o de integrar este concepto a sus productos ya existentes. Por ejemplo. Google acaba de lanzar Co-op, un sistema que se acopla a su motor de búsqueda y que incorpora las opiniones y los comentarios de determinados usuarios. De esta manera, se produce un cambio de paradigma, ya que no sólo se confía en complicados algoritmos que producen resultados, sino que resulta fundamental la interacción social y la opinión de usuarios expertos en la búsqueda de información. Este mismo tipo de funcionamiento, es decir el “etiquetado” de información, se ve en otras redes sociales exitosas como del.icio.us.