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Macao recibe muchísimos visitantes de Hong Kong (hay numerosos servicios diarios de ferry) y, últimamente, de la China continental. Junto con el rico patrimonio histórico de Macao, la mayor atracción para los visitantes es, sin duda, el juego.

Dado que los casinos están prohibidos tanto en Hong Kong como en la China continental, Macao es el único lugar de China en el que se puede jugar dinero a juegos de azar legalmente. Este hecho, unido al creciente poder adquisitivo de la población china, ha provocado un crecimiento económico espectacular en los últimos años.

Esta situación está creando una escasez de mano de obra que puede entorpecer el desarrollo económico en otras actividades economicas que podría empeorar en los próximos años si se construyen nuevos casinos al estilo de Las Vegas, como el Venetian.

Los casinos absorben toda la mano de obra

Los líderes comerciales se lamentan de que la industria de los juegos de azar que ha hecho famosa a la ciudad es "demasiado agresiva" en sus prácticas de reclutamiento, haciendo que sea difícil para otros conservar el personal.

Entre las ventajas se encuentran los mejores sueldos y beneficios: membresías subsidiadas a gimnasios, asistencia dental y sobresueldos en los turnos nocturnos.

Sociedade de Jogos de Macau, el antiguo monopolio de casinos del territorio, recientemente anunció un aumento de sueldos, vacaciones pagadas y bonificaciones adicionales, en un intento por conservar a sus empleados.

Los crupieres jóvenes ganan unos 14.000 patacas, unos 1.750 dólares al mes, dos veces el salario promedio en Macau de 5.900 patacas.

El índice de desempleo en Macao cayó a un mínimo histórico de 3,9 por ciento en febrero de este año y la batalla por trabajadores se intensificó incluso dentro de la industria de los juegos de azar.

Desde la apertura del Sands Macao, el primer casino de la ciudad operado por una empresa extranjera, en mayo del 2004, el número de empleos de casino ha aumentado un 32 por ciento, a 26.118 en el cuarto trimestre de 2005, de los cuales unos 15.000 son crupieres.

Los crupieres ahora representan casi el 7,0 por ciento de toda la mano de obra local.

Bajo desempleo

Mientras que la mayoría tal vez no se oponga al desempleo mínimo histórico y a los mejorados paquetes salariales, hay una creciente preocupación porque la economía esté apoyándose demasiado en la industria de los juegos de azar.

Muchos culpan al auge de los casinos por el aumento en el índice de deserción escolar, que saltó de 4,6 por ciento en el año académico 2002 y 2003 a 7,6 por ciento en el 2003 y 2004 cuando la industria comenzó a tomar vuelo.

En lo que va del año, los estudiantes universitarios representaron el 29 por ciento del ingreso de aprendices de crupieres al Centro de Carreras de Turismo y Casino de Macao, un centro de capacitación dirigido por el gobierno.

Sin embargo, es probable que la veda a los crupieres extranjeros sea imposible de mantener en los años venideros en la medida que el número de mesas de juegos en Macao explote, especialmente cuando los casinos en el proyecto Cotai Strip, sea puesto en marcha el año que viene.

Angela Leong, la cuarta esposa de Stanley Ho, el magnate de los casinos y actual legislador en Macao, advirtió que la falta de mano de obra en la industria de los juegos de azar empeorará con el salto que se espera que de el número de mesas, de aproximadamente 1.650 a 4.500 en el 2008.

No es realista contar solamente con los 220.000 trabajadores locales para suplir las necesidades del sector de los casinos en rápida expansión, sostiene Chan Chi Hung, un instructor de juegos en el Centro de Carreras de Turismo y Casino de Macao.

"Ahora mismo la demanda está a penas satisfecha," dijo.

"Está bien no importar más crupieres. Pero en el 2007 cuando abra el Cotai Strip, habrá una seria escasez de mano de obra. Es entonces cuando nuestro gobierno debe permitir que vengan trabajadores extranjeros a ocupar los puestos de crupieres," agregó.

(1 dólar = 8 patacas)