Agencias - En julio pasado, Piers Sellers reportó muy apenado que había perdido una espátula en una caminata espacial. Apodada "spatsat" por los observadores de la basura espacial, regresará en una bola de fuego al planeta a principios del mes próximo.

Esta semana los astronautas del transbordador Atlantis hicieron su propia contribución a los desechos espaciales en órbita baja: un par de tornillos que se escaparon del segmento adicional que estaban uniendo a la estación espacial internacional.

Para los ingenieros, esto no es gracioso. Muchas de esas piezas de chatarra espacial pueden matar a astronautas, perforar satélites o al menos rayar las caras ventanas del transbordador espacial.

"Es uno de esos problemas cuya gravedad va en aumento", dijo William Ailor, director del Centro de Estudios de Desechos Orbitales y en Reentrada de la Aerospace Corp. en Los Angeles. "Son realmente las cosas pequeñas las que lo golpearán a uno".

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En la internet:

Programa de la NASA para desechos orbitales: http://www.orbitaldebris.jsc.nasa.gov/

Sistema de reconocimiento espacial de la Fuerza Aérea de Estados Unidos:

http://www.au.af.mil/au/awc/awcgate/usspc-fs/space.htm