Agencias-Redacción - "Bromeamos con la idea de que tenemos peces por control remoto. Sorprende a los visitantes", dice Schaefer mientras se quita su guante quirúrgico.

Schaefer trabaja para impedir que el atún llegue a ser una especie en peligro de extinción y forma parte de un grupo de biólogos marinos estadounidenses de la Comisión Inter-Americana del Atún Tropical (CIAAT), que está estudiando al atún de aleta amarilla en Panamá.

Se sabe muy poco sobre los primeros años de vida del pez, lo que le hace muy vulnerable al exceso de capturas, pues es un manjar muy solicitado. "Los bancos mundiales de pesca están bajo presión", sostiene Vernon Scholey, director de las instalaciones de la CIAAT en Panamá, conocidas como las Achotinas y situadas en la punta sur de la península del Azuero, en el centro de Panamá.

"Con los conocimientos que extraemos de nuestras investigaciones, esperamos poder indicar a la industria pesquera cuánto atún pueden capturar, sin poner en peligro a la especie", añadió Scholey.

El atún es el pescado que más se consume, sobre todo en conserva, en el mundo. Ha generado más de 4.000 millones de dólares en beneficios en 2002, afirma la CIAAT. Es muy popular en Japón, donde en enero de 2001 un atún aleta azul de más de 200 kilos fue subastado por casi 200.000 dólares, según el libro Guiness de los Récords.

El aleta amarilla no llega a semejantes precios, pero es uno de los pescados más importantes del Pacífico este, y llega a servirse por 30 dólares en restaurantes estadounidenses.

Todavía no está en peligro de extinción, pero las capturas se están incrementando vertiginosamente. Entre enero y septiembre de 2002, el número de capturas aumentó un 35 por ciento respecto a 1997, según cifras de la CIAAT.

Para mantener estables los bancos de atún aleta amarilla, la comisión propone cada año una cuota a los pescadores, pero en 2002, en vez de publicar la cuota habitual, prohibió totalmente las capturas por un mes.

"Mandamos embarcaciones de inspectores encargados de verificar que no se pesca atún desde California hasta Chile, llegando al este hasta Hawai y la Polinesia francesa", declaró desde el cuartel general de la CIAAT en La Jolla, California, el director de la comisión, Robin Allen.

Atún informatizado

En un importante esfuerzo encaminado tanto a conocer como a proteger al atún, los gobiernos miembros de la CIAAT, entre ellos México, Francia, Japón y Estados Unidos, establecieron el complejo de las Achotinas en Panamá, que se encarga del estudio del aleta amarilla desde 1993.

El centro es en la actualidad uno de los pocos en todo el mundo que tiene a atunes vivos en cautiverio en un hábitat controlado, además de ser el único laboratorio con atunes desovando varios millones de huevas al día.

"A través de nuestros experimentos, intentamos encontrar pequeñas diferencias en cómo pueden llegar a sobrevivir las huevas en pleno océano", dice Scholey.

Al laboratorio todavía le quedan cinco años por delante para estar en condiciones de tener material suficiente como para poder hacer recomendaciones a la CIAAT.

Pero un ambicioso experimento que consiste en implantar pequeñas computadoras de 16 megabytes en 17 atunes, busca averiguar cómo afectan las temperaturas del mar en los hábitos de alimentación y reproducción de los atunes.

"Con esa información, podríamos saber acerca del comportamiento de los atunes en el océano abierto, estimar su ritmo de reproducción y su posición en el océano", explicó Scholey, un biólogo irlandés quien vive en Seattle y ha estudiado los atunes en Japón.

A un costo de 1.500 dólares cada una, las computadoras en los atunes pueden grabar hasta cinco años de información acerca de la vida de la especie.

Según Schaefer, el laboratorio de las Achotines aún está probando para ver si las computadoras afectan el crecimiento o ritmo de desarrollo del atún .

Gracias a la tecnología avanzada, en un futuro todos los datos de las Achotinas podrán estar coordinados con los del cuartel general de la CIAAT para poder proteger mejor al atún.

"Idealmente, podremos avisar a los pescadores los períodos cuando el atún es más vulnerable", Scholey.