El transbordador se desintegró cuando retornaba a la Tierra el 1 de febrero pasado y murieron sus siete tripulantes, que habían cumplido una misión de 16 días en la estación orbital internacional "Alfa".

Inmediatamente después del desastre algunos expertos señalaron que, según podía verse en algunos vídeos del lanzamiento del transbordador, un trozo de la espuma aislante del tanque de combustible se había desprendido y golpeado el borde delantero del ala izquierda del "Columbia".

Las imágenes tomadas del regreso del "Columbia" a la atmósfera terrestre muestran que la desintegración de la nave comenzó en ese costado.

Según el diario "USA Today", los expertos de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) creen que el impacto del trozo de espuma aislante abrió una brecha en las losetas que cubrían el ala.

Al reingresar en la atmósfera terrestre, los gases a muy alta temperatura penetraron en el ala y dentro de la nave, lo que hizo que estallara.

Inicialmente el director de la agencia, Sean O"Keefe, ridiculizó y llamó "espumologistas" a quienes proponían tal hipótesis.

"USA Today" señaló que los ingenieros de la NASA informarán de sus conclusiones mañana, jueves, a la junta que investiga la destrucción del "Columbia", pero no explicó cómo obtuvo la información.