Agencias - Cuando Howard Dean anunció que sería uno de los nueve demócratas en busca de ser elegidos para enfrentar a George W. Bush en las elecciones de noviembre de 2004, su imagen era la de un 'outsider', apenas conocido por sus declaraciones virulentas contra la guerra en Irak.

Pero el ex gobernador del pequeño Estado de Vermont (costa noreste del país) dio la sorpresa con su recaudación de fondos en Internet. La cifra ha impresionado a un buen número de observadores poíticos, immpulsando al mismo tiempo a Howard Dean como uno de los candidatos creíbles, junto con el senador John Kerry o el representante Richard Gephardt.

Las primeras elecciones internas para designar a los candidatos demócratas tendrían lugar en seis meses: todavía falta saber si Dean podrá mantenerse en carrera. Pero aúnn si no obtiene la investidura de su partido, el éxito de su cibercampaña habrá dado a Internet su título de nobleza en el paisaje político norteamericano.

"Desde luego, Internet ya ha sido utilizado en la búsqueda de fondos", dijo Larry Noble, director del Centro para Políticas Responsables, un instituto de investigación especializado en el financiamiento político, con base en Washington. "Pero la novedad es la extensión y el uso de la red en la campaña de Dean, y el increíble éxito" de esta estrategia, agregó.

Según Noble, Howard Dean abre así la vía a otros candidatos poco conocidos, con acceso limitado a las formas tradicionales de financiamiento de campañas, como las cenas formales o los donantes individuales importantes. La contribución media 'en línea' de la campaña de Dean es de sólo 112 dólares, pero con cerca de 60.000 contribuciones, el fondo creció rápidamente.

"La gran eficacia de Internet, y lo vemos en el caso de Dean, es permitir el acceso a muchos pequeños donantes en todas partes del país", destaca Noble. "Es incluso más barato que los 'mailings' de solicitudes por correo". Bob Bauer, experto en financiación de campañas, estima que la atención prestada al rol de Internet es prematura y algo exagerada. "Internet, una herramienta revolucionaria, no estoy seguro...", declaró al New York Times.

Pero no sólo se trata de dinero. Los partidarios de Howard Dean esperan también que el apoyo generado por Internet se traduzca en votos. La semana pasada se organizaron reuniones en todas partes del país a través de Meetup.com, un sitio comercial habitualmente frecuentado más bien por los fans de la serie de televisión Star Trek. Estas 310 reuniones suscitaron la concurrencia de 55.000 personas.

El director de campaña de Dean, Joe Trippi, ha pronosticado, frente al éxito de su candidato en la red, que Internet tendrá un efecto tan importante en 2004 en la política norteamericana como la llegada de la televisión en la campaña Kennedy-Nixon de 1960. Noble se muestra más prudente. "Es relativamente fácil conectarse y proponer una contribución financiera, pero me pregunto hasta qué punto la gente se siente comprometida".