Agencias - El nuevo Toyota, un sedán híbrido entre gasolina y eléctrico llamado Prius, tiene un volante mecánico que funciona con electricidad y sensores que permiten guiar el auto cuando da marcha atrás al estacionarse.

El presidente de Toyota, Fujio Cho, se montó en el auto para hacer una demostración para los periodistas, levantando sus manos mientras el carro se estacionaba solo.

"Se me olvidó poner el freno", dijo Cho. "Pero es fácil".

Toyota considera que el nuevo modelo Prius, con capacidad para cinco pasajeros, será el más barato y con mejor rendimiento en cuanto al gasto de combustible que sus antecesores. Los fabricantes rivales, General Motors y Ford Motor lanzarán sus primeros híbridos a finales de este año.

Toyota dijo que espera vender 76.000 nuevos Prius en todo el mundo en 2004.

El objetivo de ventas es más del doble que las cifras anuales para el Prius de los dos pasados años que fue de unas 28.000 unidades. Toyota, el tercer fabricante de autos del mundo, ha vendido unos 120.000 de estos vehículos desde su lanzamiento en diciembre de 1997.

"El desarrollo de autos ecológicos es clave para nuestra estrategia futura de crecimiento", dijo Cho.

Toyota espera vender 36.000 unidades en Japón, entre 35.000 y 36.000 en Estados Unidos y entre 4.000 y 5.000 en el resto del mundo el próximo año, dijo.

El nuevo modelo cuesta 2,15 millones de yenes (18.340 dólares) en Japón, frente a los 2,18 millones del modelo anterior. El sistema de estacionamiento inteligente se ofrece como una opción, con un costo adicional de 230.000 yenes e incluye también un sistema de navegación DVD.

Toyota y Honda Motor son los únicos fabricantes que han sacado este tipo de autos híbridos que combinan un motor de combustión interno con un motor eléctrico.

Toyota se ha puesto el objetivo de producir 300.000 de estos autos híbridos al año para el 2005 o el 2006.