Agencias - Microsoft Corp. anunció el miércoles que cerrará sus salas de "chat" a través de Internet en 28 países e indicó que lo foros se han convertido en un refugio para propagadores de mensajes de correo electrónico 'spam' y depredadores sexuales.

Desde el 18 de octubre, el gigante del software cerrará sus servicios de 'chat' MSN en Europa, Oriente Medio, Africa, Asia y gran parte de América Latina, lo que obligará a millones de usuarios de mensajes instantáneos a buscar otras alternativas de foros online para discutir los temas cotidianos.

En esas regiones, dijo Microsoft, el "chat" es libre y sin supervisión, lo que ha dado lugar a un elemento nefario que bombardea a los usuarios con mensajes electrónicos "spam", gran parte de los cuales son pornográficos, y, en algunos casos, permite a pedófilos llegar a menores".

La decisión ha provocado un acalorado debate entre quienes defienden la libertad de expresión, grupos defensores de los derechos de la niñez, y rivales de Microsoft en cuanto a la manera apropiada de regular los foros online.

En Estados Unidos, Canadá y Japón, Microsoft adoptará un servicio de 'chat' sin supervisión unicamente para suscriptores, que son considerados más confiables debido a que su identidad y algunos datos están registrados en la compañía.

"Es una señal de que algunos de los alegres días de la Internet han cambiado ligeramente. EL 'chat' era una de esas cosas un poco 'hippy'. Era libre y abierto. Pero una pequeña minoría ha cambiado eso para todo el mundo. Eso es muy triste", dijo Sutton.

Microsoft dijo que comenzaría a alertar a sus usuarios en cuanto a los cambios a fines de esta semana. Los usuarios en las regiones afectadas aún podrán 'chatear' online pero deben hacerlo a través de Microsoft Messenger, el producto de mensajes instantáneos de la empresa.

"Esta es una decisión que se basa en las experiencias de los consumidores, la protección a menores y nuestra inversión estratégica para fortalecer MSN Messenger", dijo Sutton.

Microsoft compite con la unidad de Internet de AOL Time Warner y con Yahoo Inc. en el disputado mercado de los mensajes instantáneos.

Microsoft ha estado dando un mayor impulso a su servicio de mensajes instantáneos, incluyendo planes para otorgar licencias a empresas clientes e integrarlo mejor a su servicio deficitario MSN Web.