Agencias -  La unidad de servicios online de propiedad de AOL Time Warner espera que el nuevo servicio bilingüe, que será lanzado hoy, y que está diseñado especialmente para el mercado hispano de Estados Unidos, contribuirá a reforzar el servicio de acceso a Internet, del cual provienen casi todos los ingresos de la unidad.

El lanzamiento de AOL Latino llega en un momento en el que la empresa ve cómo sus más de 25 millones de suscriptores, que pudieron haber sido atraídos por su software sencillo, se cambian a servicios de Internet más rápidos suministrados por las empresas de teléfonos y de cable.

Varios estudios de grupos específicos realizados por la empresa ayudaron a identificar al mercado hispano, que ha evolucionado y se ha convertido en uno de los mercados étnicos de más rápido crecimiento en el país.

Sin embargo, no necesitaban siquiera salir de su propia casa. People en Español, publicada por la división Time Inc. de la empresa, ha sido considerada por muchos analistas un éxito arrollador. Desde su lanzamiento en 1996, la revista ha crecido en forma constante hasta llegar a fines del 2002 a una circulación de 413.545 ejemplares, un incremento de 16,1 por ciento frente al 2001.

"No pienso que las empresas de Estados Unidos se puedan dar el lujo de pasar por alto este mercado", dijo David Wellisch, vice presidente de AOL Latino. "Hay pocas cosas que hacen que la gente cambie. El español es importante".

Un reciente estudio de la firma Forrester Research reveló que el crecimiento en los usuarios online en el mercado hispano estadounidense superó con creces otros grupos étnicos. En los últimos tres años, el mercado hispano online creció un 11 por ciento, frente a un 6 por ciento del mercado afroamericano y blanco.

Pese al mantra de AOL de su fácil uso, la empresa descubrió que su servicio estrella alienaba a los hablantes de español que nunca habían estado online y las familias bilingües.

Para atraer ese mercado, la empresa recreó sus servicios insignia, en lugar de simplemente traducir AOL.

"No es sólo AOL en español", dijo Wellisch, quien resaltó una amplia gama de música y videos musicales online que atraían a la audiencia, mientras mostraba apartes de una entrevista a Jennifer López realizada totalmente en español.

La empresa firmó acuerdos de contenido y programación con diarios estadounidenses en español como El Diario-La Prensa de Nueva York, Univision Communications, Knight Ridder, y las versiones en español de la BBC, Informes al Consumidor (Consumer Reports) y National Football League.

Varios analistas del sector de tecnología, a quienes les fueron presentadas versiones del servicio antes de su lanzamiento, aplaudieron los resultados.

"AOL tiene un problema con la caída en las cifras de suscriptores a su servicio de acceso", dijo Charlene Li, analista del sector de medios de Forrester Research. "Tener un portal hispano es su esfuerzo para servir muy bien a esa comunidad en particular".

Li dijo que los servicios, por ejemplo, una sección dentro de AOL Latino que ayuda a los padres y a los hijos con las tareas escolares es un buen ejemplo de la manera de crear áreas que sean atractivas para los matices culturales del mercado.

"El desafío real será encontrar la manera de crear programación para una audiencia que no conocemos muy bien", dijo Juliana Deeks, analista de Jupiter Research.