Susan Andersen, de la Escuela de Medicina de la Universidad de Harvard y del Hospital McLean en Belmont, Massachusetts, y sus colegas, hallaron que las ratas expuestas al estrés durante la adolescencia (manteniéndolas solas en sus jaulas), tenían en la adultez concentraciones menores de una proteína clave en el hipocampo, una región cerebral importante para el aprendizaje y la memoria.

La proteína, llamada sinaptofisina, se usa para cuantificar las conexiones de las células cerebrales. Concentraciones menores indican una disminución en la actividad del cerebro.

El equipo de Andersen dijo en una reunión de la Sociedad de Neurociencia, celebrada en New Orleans, que su estudio era el primero en mostrar que el estrés durante la adolescencia podía afectar las conexiones celulares del cerebro en la adultez.

Por lo general, en las personas, las concentraciones de sinaptofisina aumentan entre los 18 y 20 años. El experimento de Andersen hizo pruebas con ratas en una edad comparativamente similar al período de la adolescencia en seres humanos.

Las ratas que se mantuvieron solas, algo que ocasiona mucho estrés en estos roedores, no experimentaron un aumento normal de sinaptofisina al llegar a la madurez.

"Esta información indica por qué los traumas (en la adolescencia), como la agresión física o sexual, o el abandono, se asocian con una disminución del tamaño del hipocampo en la etapa adulta", manifestó el Hospital McLean en un comunicado.

"Estos datos preclínicos señalan que el estrés experimentado en la juventud puede alterar la trayectoria normal de desarrollo del hipocampo, pero que estos cambios no son aparentes hasta una etapa posterior de la vida", concluyó Andersen.