Niu Ming, una camarera del restaurante de comida Szechwan,
explica que "los palillos te fortalecen las manos y te hacen ejercitar los
músculos".
No obstante, un estudio que acaba de publicarse en Estados
Unidos sostiene que el uso continuo de los palillos puede incrementar el riesgo
de artritis. Como era de esperar, el estudio no cayó nada bien en esta nación de
mil 300 millones de personas, donde los palillos son una tradición milenaria.
"¿Artritis? ¿Por los palillos?", se mofa Nui. "Poco probable".
En una encuesta presentada a finales del 2003 por el Colegio
Estadounidense de Reumatología, los investigadores estudiaron a dos mil 607
personas de 60 años residentes en Pekín, la capital china. El equipo de
investigadores los entrevistó sobre el uso de los palillos y les examinó las
articulaciones.
"Este estudio insinúa que los palillos pueden tener algún
efecto sobre el desarrollo de osteoartritis en las manos", dijo en un
comunicado el médico David Hunter, profesor asistente en el Colegio de Medicina
de la Universidad de Boston. Hunter, que no respondió un correo electrónico de
The Associated Press para que fuese más específico, dijo que el incremento de
riesgo es pequeño.
No obstante, la ciencia es una cosa y la cultura es otra. Es
comprensible que se hieran susceptibilidades con un estudio que pone en duda una
forma de vida, independientemente de los métodos de investigación o el hecho de
que cinco de los nueve investigadores tuvieran nombres chinos.
"Ridículo", opina el médico Cao Li, del departamento de
osteología en el hospital Xuanwu de Pekín. "He estado aquí durante muchos
años y nunca he visto caso alguno de artritis que pudiera estar vinculado al uso
de los palillos".
"La comida china es muy diferente a la occidental. Los occidentales ingieren
bocados grandes y nosotros pequeños. La herramienta se ajusta al trabajo",
dice Yang Jianping, un chino que nunca ha utilizado tenedores.
"He caminado con mis pies desde que nací. ¿Significa eso
que mis pies contraerán artritis? He masticado desde que nací. ¿Significa eso
que mi mandíbula contraerá artritis? Creo que mis manos estarán bien", dijo
Yang algo alterado.
El estudio se difunde meses después que los palillos fueron
objeto de sospechas en China. El síndrome respiratorio agudo severo (SARS) que
sacudió al país asiático puso a pensar sobre la costumbre de coger la comida con
los palillos de un mismo plato. La solución que presentaron: dejar de hacerlo.
"No usen los palillos en los mismos platos. Utilicen una
cuchara para servirse comida en sus platos", recomendaba un hospital de
Pekín en sus normas para prevenir el SARS.
Los chinos, especialmente en las zonas urbanas, viven un
proceso continuo de revisión y modificación de sus tradiciones o de adquisición
de costumbres nuevas. Por ejemplo, los chinos prefieren cada vez más el café al
té, e inclusive están cambiando el arroz con bocadillos por Pizza Hut.
¿Será que estamos viviendo el ocaso de los palillos para
entrar en una nueva era de cuchillos, cucharas y tenedores?
Poco probable, dice Ma Huidi, profesor del Instituto de
Cultura China en Pekín.
"Los chinos han utilizado palillos durante más de tres mil
años", afirma. "Las generaciones más jóvenes tratan de hallar nuevas
formas de vida y nuevas culturas. Pero los palillos son una parte importante de
nuestras vidas y nunca desaparecerán".
Niu, la camarera del restaurante de Chengdu, tampoco está muy
preocupada. Explica que los occidentales pueden tener problemas con sus manos
porque toman los palillos "demasiado abajo". Pero los chinos, asegura, no
deben preocuparse.
"De mis amigos, nadie utiliza tenedor ni cuchara. En 200
años los chinos todavía estaremos utilizando palillos, sin importar lo que
utilice el resto del mundo", aseguró Niu.
"Y tendremos manos más fuertes", concluye.
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