"Las consecuencias de nuestros errores son catastróficas", recordó el jefe de la agencia espacial de Estados Unidos, Sean O'Keefe, en un mensaje por el canal de televisión de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).

La agencia que dirige ha establecido el último jueves de enero como el "Día del Recuerdo" para honrar a los astronautas que no volvieron de sus misiones.

O'Keefe leyó emocionado la lista de 17 tripulantes que "perdieron la vida porque nosotros fracasamos".

La encabezaban los tres astronautas que perecieron en un incendio en el cohete "Apolo 1" durante la cuenta atrás para su lanzamiento el 27 de enero de 1967.

Les siguieron los nombres de los siete que murieron cuando el transbordador "Challenger" explotó a pocos instantes de despegar el 28 de enero de 1986 y los siete que fallecieron el 1 de febrero del año pasado, cuando el "Columbia" se desintegró al descender hacia la pista de aterrizaje.

Todas las actividades del Centro Espacial Kennedy en Florida se detuvieron hoy a mediodía (19.00 GMT) para observar un minuto de silencio y las banderas en las oficinas de la NASA ondearán a medio mástil hasta el lunes.

Ese día las autoridades dedicarán un monumento a la tripulación del "Columbia" en el Cementerio Nacional de Arlington, cercano a Washington, donde están enterrados los héroes del país, al lado del que honra a los muertos del "Challenger".

O'Keefe anunció que tres picos de Marte fotografiados por el robot "Spirit" serán bautizados como (Gus) Grissom, (Edward) White y (Roger) Chaffee, los tripulantes del "Apolo 1".

El lugar de aterrizaje de este robot y su gemelo "Opportunity", que llegó al planeta rojo el pasado fin de semana, llevan ya los nombres de Columbia y Challenger.