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Cuando se trata de evitar el molesto "spyware" -una auténtica plaga en la red- con programas de "contraespionaje" muchas veces es peor el remedio que la enfermedad.

Al menos así se desprende de la investigación realizada por "News.com", que indica que los programas que se utilizan para acabar con el "spyware" son, a menudo, "agentes dobles": esto es, eliminan el software de la competencia para instalar el propio.

El "spyware" consiste en pequeños programas informáticos que se instalan en la computadora sin avisar al usuario, como si de un virus se tratase.

La finalidad de estos programas, muy difíciles de detectar incluso por usuarios avezados, es registrar los hábitos del internauta (por ejemplo con respecto a páginas visitadas y tiempo que pasa en cada una de ellas), una valiosa información que luego puede usarse para marear al consumidor con anuncios de publicidad a la medida.

Los programas tienen un aspecto diverso: algunos introducen por su cuenta y riesgo un "favorito" en la lista correspondiente; otros incluyen barras de navegación o colocan una página inicial -la que aparece al abrir el explorador de internet- diferente a la que instaló originalmente el usuario.

Los más dañinos son capaces de capturar lo que el usuario teclea, incluso nombres y contraseñas.

Contra esta plaga nacieron los correspondientes antídotos -hasta ahora más de 50- para detectar y, llegado el caso, eliminar los programas de este tipo instalados en la computadora personal.

Sin embargo, buena parte de estos programas, algunos gratuitos, dan gato por liebre.

Este es el caso de "Spyban", un popular software (fue descargado más de 44 mil veces en los últimos cuatro meses, según Download.com) que desapareció misteriosamente esta semana, justo después de que "News.com" publicase su investigación.

Mientras "limpiaba" por un lado, "Spyban" "ensuciaba" por el otro, ya que instalaba un programa informático -llamado "Look2Me"- que sirve para atraer publicidad sin preguntar al usuario.

Este tipo de fiascos, sin embargo, podrían llegar pronto a su fin gracias a la puesta en marcha de páginas de Internet dedicadas a informar sobre estos abusos (www.netrn.net/spywareblog es una de ellas).

Por su parte, el Centro para la Democracia y la Tecnología, una organización de defensa del internauta, planea interponer una denuncia ante la Comisión Federal de Comercio de EE UU (FTC, por sus siglas en inglés) contra varias compañías que están realizando prácticas engañosas.

Acabar con la plaga no será fácil. Este software suele ser más complejo que los virus informáticos y además se renueva constantemente, advierten los expertos informáticos.

Por no hablar de su omnipresencia, sobre todo en los programas de intercambio de ficheros: según la empresa de seguridad TruSecure, un 45 por ciento de los archivos descargados a través del popular servicio de descarga de canciones Kazaa están infectados con virus o "spyware".

Una encuesta reciente del proveedor de acceso a Internet EarthLink puso de manifiesto hasta qué punto el "spyware es una epidemia frente a la que palidecen los virus informáticos.

La compañía ofreció a sus suscriptores una herramienta gratuita para que escaneasen sus computadoras (tal y como hacen los detectores de virus), y encontró que cada aparato tenía varios archivos "espías".