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La telefonía de líneas fijas, ya desafiada por los aparatos celulares, se verá más presionada por las llamadas baratas, o gratuitas, realizadas a través de la Internet y esto podría obligar a las operadoras de telecomunicaciones a cambiar los modelos del negocio, afirman expertos de la industria.

"No creo que uno pueda cobrar por una llamada telefónica en el futuro", dijo el innovador de Internet Niklas Zennstrom, quien opera Skype, una compañía con sede en Londres que ofrece software gratuito para hacer llamadas entre dos computadoras a través de la Internet.

"El juego final es que la gente usará la Internet para hacer sus llamadas".

Llamar gratuitamente a través de Skype aún es un asunto relativamente engorroso. Se necesita una computadora con audífonos o micrófonos y parlantes para poder llamar a otras computadoras por Internet.

Pero el software de Skype ya ha sido descargado más de 6,5 millones de veces desde que su primera versión de prueba estuvo disponible en septiembre del 2003, mientras se propagaba la idea sin necesidad de promocionarla. La firma dice que tiene 2,4 millones de usuarios regulares.

Zennstrom, quien también es uno de los creadores de la muy popular red de intercambio de música y vídeo KaZaa, dijo que los teléfonos fijos desaparecerían como les pasó a las máquinas de enviar fax con la llegada del correo electrónico.

KaZaa dice en su cibersitio que es el software más descargado en la Internet, pero Zennstrom cree que por su éxito inicial, Skype podría eclipsar a KaZaa.

Las llamadas entre los usuarios de Skype pueden ser gratuitas porque Skype no tiene que mantener una infraestructura: las llamadas son dirigidas por las computadoras de los usuarios de Skype que ya pagan por una conexión de Internet.

La tecnología madura

La tecnología que hace posible que la voz viaje en la red se llama Voz por Protocolo de Internet (VoIP por sus siglas en inglés), y ha sido utilizado por casi diez años, pero sólo recientemente maduró lo suficiente para dar una calidad aceptable a las llamadas.

También lo que está propagando el uso de VoIP es el creciente acceso de banda ancha a la Internet en Estados Unidos, Europa y partes de Asia, que permite a los usuarios estar en línea por una tarifa fija mensual.

"Creemos que el protocolo de voz por Internet representa la transición final a un ambiente de comunicaciones dominado por el Protocolo de Internet. Esto es significativo, ya que señala el fin del sistema telefónico como lo conocemos", dijo el analista de la firma UBS, Uberto Ferrari.

"La manera en que las (firmas de) telecomunicaciones hacen negocios cambiaría radicalmente".

En vista de que enviar voz por la Internet es como enviar e-mail, los operadores no podrán cobrar por cada llamada, sino que deberían enfocarse en vender acceso a la red, dijo Ferrari.
Esto podría hacer que operadores como la francesa France Telecom <FTE.PA> o la alemana Deutsche Telekom <DTEGn.DE> busquen reintegrar sus proveedores de servicios de Internet Wanadoo <NAD.PA> y T-Online <TOIGn.DE> a las compañías matrices.

"Para sobrevivir, los operadores de telecomunicaciones tienen que ofrecer diferentes tipos de servicios: líneas fijas, móviles e Internet. Es la única manera que pueden asegurar que tendrán facturación por comunicaciones, cualquiera sea la vía por la que vayan", dijo por su parte un banquero de Londres.

Atractivo para las empresas

Las compañías estadounidenses Vonage y 8x8 <EGHT.O> ofrecen llamadas ilimitadas en Estados Unidos y Canadá usando VoIP por 20 a 35 dólares al mes. Ellas cobran una tarifa mensual porque, a diferencia de Skype, pueden conectar las llamadas a cualquier teléfono en la red.

Skype también cobrará las llamadas desde las computadoras a un número telefónico público, fijo o móvil, cuando introduzca esa opción en el primer semestre de este año, informó Zennstrom.

Los ahorros sustanciales de la tecnología atraen a empresas con oficinas en diferentes países, como Volvo Cars <F.N> o la farmacéutica AstraZeneca <AZN.L>, que planean cambiarse a redes de llamadas por Internet que ya están pagando.

Los operadores de telecomunicaciones dicen que el impacto de la telefonía por Internet aún era limitado por los equipos que necesita instalar la gente y su precio, pero podría ser grande en el futuro.

"No estoy preocupado por eso aún, pero si encuentran una manera por la que la gente común use sus teléfonos regulares y bajen sus cuentas telefónicas a niveles mínimos, entonces sería mucho más interesante para el mercado de masas", dijo Karl-Johan Nibell, jefe de estrategias de productos de Tele2 <TEL2b.ST>.

"Entonces nos preocuparemos, lo que significa que trataremos de adaptarnos a lo que sea que ellos estén vendiendo si se convierte en algo claramente exitoso".