Los países más castigados fueron Francia e Italia, donde el 50 y el 30 por ciento de las pequeñas empresas, respectivamente, se vieron abocadas a una paralización por los virus, dijo McAfee Security, una división de la empresa de software estadounidense Network Associates, informa Reuters.

Network Associates define a las pequeñas empresas como compañías con menos de 20 empleados. Hay cerca de 14 millones de esas organizaciones en toda Europa occidental, dijo la compañía.

El costo económico y la frecuencia de los ataques está golpeando a las empresas, dijo la compañía estadounidense. Cada ataque de un virus en Internet cuesta a las compañías seis mil 090 dólares en pérdidas de producción y en limpieza de los sistemas informáticos.

El costo anual de todos los ciberdelitos es de 22 mil millones de euros (26 mil 736 millones de dólares) para el sector de pequeñas empresas europeas, estimó McAfee.

"Y parece que va a empeorar. Este año hemos visto más alertas de virus en el primer trimestre que en todo el año 2003", dijo Jack Clark, asesor de tecnología de McAfee.

Las conclusiones del estudio se aproximan mucho a un reciente informe de la Unidad de Delito de Alta Tecnología de Gran Bretaña, en el que se estimaba que el ciberdelito cuesta a las compañías británicas cientos de millones, quizás miles de millones, de libras al año.

El sector financiero se ha visto especialmente atacado por los virus informáticos.

Ha emergido un relativamente nuevo delito, conocido como "phishing", mediante el cual los delincuentes envían correos electrónicos dudosos o crean sitios de Internet falsos para intentar que los usuarios den sus detalles de cuentas bancarias y contraseñas.

También los sitios de apuestas por Internet ha sido afectados, y los atacantes --que suelen bombardear el sitio con un aluvión de datos-- exigen más dinero o amenazan con continuar el ataque cibernético.

La policía culpa de estos dos últimos delitos a pandillas organizadas.