El científico Vittorio Formisano, uno de los responsables de la misión europea en Marte, presentó este lunes en una conferencia internacional que se celebrada en isla de Ischia el mapa de distribución de esos gases elaborado a partir de los datos recabados por el espectrómetro italiano PFS (Planetary Fourier Spectrometre).

Este espectrómetro, que entró en funcionamiento el pasado 12 de enero, es uno de los siete instrumentos científicos que viajan a bordo de la sonda de la Agencia Espacial Europea, lanzada el 2 de junio de 2003.

"Seguramente, los datos indican que vapor de agua y metano provienen de unas misma fuente que debe estar en el subsuelo", precisó Formisano.

Se trataría de un fenómeno similar al que se produce con las fuentes hidrotermales presentes en la Tierra, con la diferencia de que el agua en Marte no accedería al exterior, al congelarse en el subsuelo, debido a las bajas temperaturas que allí se registran.

Los datos recabados por el PFS señalan que el vapor de agua se distribuye en el planeta rojo de modo uniforme a una distancia de entre 10 y 15 kilómetros de su superficie, mientras que en la proximidad del suelo se concentra en las regiones ecuatoriales.

En esas regiones, llamadas Arabia Terra, Elysium Planum y Arcadia Memnonia, la concentración de vapor de agua es el doble o el triple respecto a otras zonas de Marte hasta ahora observadas, apuntó el científico, jefe de Investigación del Instituto de Física y Ciencias Interplanetarias de Roma.

En el subsuelo de las mismas áreas, la sonda estadounidense "Odyssey" ya había revelado la existencia de agua helada.

Con los datos dados a conocer hoy en Ischia, Vittorio Formisano ilustró las dos hipótesis posibles que, a su juicio, se pueden derivar de las constataciones científicas hasta ahora efectuadas.

Primera hipótesis: el metano detectado en la atmósfera de Marte provendría del interior del planeta y no tendría nada que ver con posibles formas de vida, ya que podría encontrarse atrapado junto al agua helada durante centenares de años antes de alcanzar la superficie.

Segundo escenario: en el subsuelo de Marte podría haber agua en estado líquido a una profundidad de entre 200 y 400 metros, de la que provendrían vapor de agua y metano, que albergarían formas de vida muy elementales como las bacterias.

Formisano explicó que "hay que seguir investigando con nuevos medios y estudiando la atmósfera de Marte para tratar de identificar otros gases".

La primera confirmación de la presencia de vapor de agua en Marte la hizo llegar a la Tierra el espectrómetro PFS el 23 de enero y dos meses mas tarde, el 31 de marzo, descubrió los primeros rastros de metano, lo que dio pié a la hipótesis de que pudieran existir en Marte formas de vida elementales.