La mayoría de las empresas consiguen los detalles de clientes potenciales a través de prácticas totalmente transparentes y legales, aunque, como en todo, hay excepciones. Existen usuarios maliciosos y compañías de ética bastante dudosa que se afanan por conseguir la mayor cantidad de información confidencial posible sin importarles el procedimiento a seguir para ello.

Ello propició el nacimiento de los llamados programas espía, o spy-ware, aplicaciones diseñadas para conseguir datos de los usuarios sin que estos se percaten de su presencia. Un spy-ware oculto en un sistema puede llegar a elaborar un perfil muy concreto del usuario habitual de un ordenador, mostrando, por ejemplo, sus preferencias en cuanto a tipo de páginas web que visita, tiempo que navega, su equipo de fútbol favorito e incluso, en un caso extremo, su religión o sus preferencias sexuales. Es evidente, por tanto, que la presencia de spy-ware en un ordenador constituye una intromisión en la privacidad del usuario que no debería ser consentida en ningún caso.

Muchas veces los datos recogidos son vendidos a terceros, que llegan a pagar importantes sumas por ellos. Así, nos encontramos ante una práctica que constituye un lucrativo negocio y que, por tanto, augura que la proliferación de spy-ware lejos de remitir, irá en aumento.

Debe tenerse en cuenta que el spy-ware se instala en los ordenadores con suma facilidad. Son muchos los usuarios que, tras un análisis exhaustivo de su sistema, se sorprenden del número de programas de este tipo que encuentran.

La forma más común en que el spy-ware llega a los ordenadores es a través de programas que aparentemente no tienen ninguna peligrosidad. Pueden ser aplicaciones freeware, shareware, o demos de cualquier tipo. Y lo peor de todo es que el que una descarga contenga o no spy-ware no depende tanto de si el archivo a descargar es fiable o no, sino de dónde se descarga. De hecho, puede darse el caso de que aplicaciones conocidas y libres de toda sospecha hayan sido manipuladas para contener un programa espía. Esta manera de ocultarse en el interior de programas no sospechosos permite que, al mismo tiempo que el usuario instala la aplicación de acaba de descargar, lo haga el programa espía.

Cómo protegerse contra el spy-ware

- Realice descargas desde Internet solamente a través de sitios web fiables, evitando hacerlo desde páginas web de origen dudoso, sea cual sea la aplicación o archivo a descargar.

- Preste atención a los textos de las distintas ventanas que aparecen durante la instalación de los programas. Algunos spy-ware muestran una ventana pidiendo su consentimiento para ser instalados en los sistemas, si bien lo hacen mezclándose entre las pantallas de instalación de aplicaciones que no tienen ninguna relación con el software espía.

- Instale un antivirus en su sistema, asegurándose de que también detecta y elimina spy-ware. Por otra parte, existen algunas aplicaciones dedicadas exclusivamente a esta tarea, si bien lo más aconsejable es combinarlas con una adecuada protección contra virus.

- Proteja con un firewall (hardware o software) sus conexiones a Internet. De esta manera, aunque tenga algún spy-ware que esté recogiendo información en su sistema, no podrá enviarla fuera del equipo ya que para ello suelen emplear puertos de comunicaciones desprotegidos.