Agencias - Sin embargo, ahora la NASA habla de otro problema: dice que está evaluando qué hacer con un sector de la capa aislante bajo la cabina del Discovery, dañado al ser golpeado por trozos de material desprendido durante el despegue.

"Si lo que vemos en los análisis que realizamos ahora no nos gusta, tendremos tiempo de salir de nuevo al espacio y hacer algo", dijo el director de vuelos Paul Hill, en el Centro Espacial de Houston, Texas (sur).

A pedido de los controladores de Houston, la astronauta Wendy Lawrence realizó el miércoles una inspección visual y tomó fotos de la parte estropeada con el brazo robotizado del transbordador.

Si los ingenieros de la NASA consideran que el daño en la capa aislante bajo la cabina del Discovery supone un riesgo, el astronauta Robinson tendría que salir nuevamente al espacio el viernes.

Robinson --atado de un pie a la punta del brazo robot, el Canadarm 2 de 20 metros, operado por el copiloto James Kelly-- eliminó este miércoles sin problemas y con su mano los dos trozos de junta que sobresalían entre las placas aislantes del Discovery.

A 350 km de la Tierra sobre la región de Massachussetts (noreste de EEUU), Robinson retiró la primera protuberancia a las 12H45 GMT. Luego fue desplazado hacia la segunda protuberancia, la que quitó a las 12H55 GMT, cuando estaba sobre la costa de Francia. En total la intervención duró unos 40 minutos.

"Las estoy guardando en mi bolsa", dijo Robinson -acompañado en su salida por el japonés Soichi Noguchi- tras mostrar triunfalmente el material retirado a las cámaras que seguían la operación.

"No queda nada", dijo, en referencia a las dos protuberancias que acababa de retirar, de 7,5 cm y 2,5 cm respectivamente, bastante mayores de lo que había estimado la NASA al principio. Si el material se hubiera resistido, Robinson habría tenido que sacarlo usando pinzas y una pequeña sierra.

"Muchachos, hicieron un gran trabajo", les dijo el controlador de la NASA en Tierra mientras Robinson volvía de su salida.

Los técnicos de la NASA se sintieron muy aliviados con el resultado de la operación. "Cuando sacó el primer trozo de junta me sentí muy aliviado. Y cuando sacó el segundo fue un alivio increíble", admitió Paul Hill.

La reparación resultó finalmente más fácil de lo previsto: Robinson había dicho el martes que sería algo muy "delicado", mientras que otro tripulante dijo que la tripulación había tenido "dudas" al evaluar qué hacer.

Las protuberancias tuvieron en vilo a decenas de ingenieros de la NASA por el temor de que provocaran un recalentamiento del transbordador Discovery durante su reingreso a la atmósfera a más de 20.000 km/h.

La cara externa de la nave puede alcanzar temperaturas de hasta 1.370°C durante su regreso a la atmósfera. El vientre del fuselaje debe ser perfectamente liso, para evitar mayor rozamiento, el cual a su vez provoca que la temperatura aumente.

Un problema de calentamiento le ocurrió al transbordador Columbia, que se desintegró durante su reingreso a la atmósfera terrestre el 1 de febrero de 2003 con sus siete tripulantes a bordo.

La NASA dijo que el accidente ocurrió debido a una fisura en el escudo aislante del Columbia causada por el golpe de un pedazo de espuma que se había desprendido durante el lanzamiento.

El Discovery es el primer transbordador que vuelve a volar desde esa tragedia. Pero gran cantidad de material cayó de su tanque externo de combustible durante su despegue, el 26 de julio. Por eso, expertos de la NASA analizan la cara exterior de la nave en busca de daños como el que habría provocado la destrucción del Columbia.

El transbordador Discovery debería partir de la Estación Internacional Experimental (ISS) el sábado, para aterrizar el lunes 8 de agosto.