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'En ese momento, la fricción de la nave en la atmósfera elevará la temperatura en la superficie del transbordador a unos 1.300 grados Celsius', dijo a EFE Kerry Fluegel, un portavoz del Centro Espacial Johnson en Houston (Texas), donde opera el control de misión.

Fue durante esta fase cuando el 1 de febrero de 2003 estalló y se desintegró sobre los estados de Texas y Luisiana el transbordador 'Columbia' al término de una misión de 16 días. En la catástrofe murieron sus siete tripulantes.

Delicada operación

El 'Discovery' es uno de los cinco transbordadores de Estados Unidos y realizó su primera misión en 1984. La que concluye esta semana es su trigésima misión y la primera de una nave tripulada estadounidense desde el desastre del 'Columbia'.

La maniobra de descenso comenzará a las 09.43 horas del lunes, cuando se encenderán los dos cohetes del transbordador, y el aterrizaje está programado para las 10.46 horas, aunque los planes de la NASA están sujetos a cambios por razones técnicas o las condiciones meteorológicas en Florida.

En el inicio de la maniobra, el Discovery 'estará cumpliendo la órbita 201 desde su partida (desde Cabo Cañaveral, Florida), y sobrevolará a unos 200 kilómetros sobre el Océano Indico', dijo Fluegel.

'La mayor parte de esta operación se efectúa controlada por computadoras, y en los últimos minutos antes de que la nave toque la pista, la comandante Eileen Collins estará en los controles', añadió.

Una vez que los tres trenes de aterrizaje toquen la pista, se desplegará un paracaídas en popa que frenará a la nave.


El aterrizaje, al minuto
Estos son los pasos que el Transbordador dará para llegar a la Tierra:

2.39 horas: La tripulación se despierta
5.34 horas: Comienzan los preparativos para salir de órbita
8.03 horas: Cierre del compartimento de carga
9.43 horas: Encendido de los dos motores a los costados de la cola del "Discovery" durante tres minutos y siete segundos, lo que sacará a la nave de su órbita 201 alrededor de la Tierra.

Una vez que sean encendidos los motores, el transbordador tiene que aterrizar por necesidad. La nave estará a unos 200 kilómetros de altura sobre el Océano Indico, viajando a 26.498 kilómetros por hora, boca abajo y hacia atrás, y usará sus motores como freno.

El "Discovery" se dará la vuelta progresivamente hasta que su nariz esté elevada en un ángulo de 45 grados.

Las mayores áreas de fricción estarán en su vientre y la parte inferior de las alas, que están protegidas por más de 24.000 losetas cerámicas de aislamiento térmico.

10.15 horas: El "Discovery" entra en la atmósfera sobre el Océano Pacífico, a una altura de unos 121 kilómetros y una velocidad de 25.898 kilómetros por hora.

10.26 horas: Momento de máxima temperatura en el casco de la nave, que llegará a 1.300 grados Celsius. La nave viaja a 24.200 kilómetros por hora y estará a 70 kilómetros de altura.

El "Discovery" cruza Costa Rica y Nicaragua, pasa por la punta oeste de Cuba y entra en Estados Unidos sobre Fort Myers (Florida).

La comandante Eileen Collins toma el control manual de la nave poco antes del aterrizaje.

10.46 horas: Aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy. Los tres trenes de aterrizaje tocan la pista y se desplega un paracaídas de popa como freno.

10.22 horas: Si la NASA cancela el primer intento, la nave podría aterrizar a esta hora en el Centro Espacial Kennedy tras haber dado una vuelta más a la Tierra (en la que sería su órbita número 202 tras el despegue).

Si la NASA cancela también el segundo intento el "Discovery" tendrá que esperar hasta el próximo martes para aterrizar. Entonces, además del Centro Kennedy, también podría aterrizar en la Base Aérea Edwards, en California, o en Northrup Strip, en Nuevo México.

La nave tiene provisiones para mantenerse en el espacio hasta el próximo miércoles.

El recuerdo del 'Columbia'

En febrero de 2003, el 'Columbia' ingresó a la atmósfera a las 15.53 horas y pocos minutos después el control de misión dejó de recibir los datos de temperatura del sistema hidráulico de babor.

Cinco minutos más tarde, cuando la nave estaba a unos 80 kilómetros de la Tierra y avanzaba a 26.800 kilómetros por hora se interrumpieron las comunicaciones entre la cabina del 'Columbia' y el control de misión.

Seis minutos después de que el 'Columbia' ingresara a la atmósfera, cuando estaba a 70 kilómetros de la Tierra y planeaba a 24.200 kilómetros por hora, el control de misión perdió otras ocho medidas de temperatura y las de presión en los neumáticos de babor.

Uno de los medidores, que seguía siendo visible para los tripulantes en el panel de la cabina, registraba temperaturas máximas.

En ese momento se restableció brevemente la comunicación, cuando la nave estaba a 54 kilómetros de altura con una velocidad de 13.315 kilómetros por hora.

En el intercambio final de mensajes, desde el control de misión se dijo a los astronautas: 'Columbia, de Houston, vemos vuestros mensajes sobre presión de neumáticos pero no recibimos el último' mensaje.

Desde el Columbia la respuesta fue: 'Entendido, eh...' A las 16.00 horas el transbordador estalló y se desintegró a 52 kilómetros de altura.