Las consultas a la enciclopedia online Wikipedia crecen rápidamente y su uso como sitio de referencia es cada vez más frecuente. Según la empresa especializada Hitwise, la visitas a los sitios multilingües del proyecto crecieron un 154% en el término de año. Además, de acuerdo con un informe de Reuters, Wikipedia tiene posibilidades de sobrepasar en tráfico al sitio de The New York Times y a otras webs especializadas en noticias e información general.

El proyecto Wikipedia consiste en un sistema colaborativo de edición web, basado en aplicaciones conocidas como “wikis”, que permiten a los visitantes modificar el contenido de la enciclopedia online. Hasta el momento, más de 350.000 personas hicieron alguna contribución al proyecto. Los aportes pueden incluir desde corregir la ortografía de una palabra, agregar contexto a un artículo, agregar definiciones o completar datos faltantes.

El éxito del proyecto se puede medir con algunas de las estadísticas proporcionadas por Hitwise. Por ejemplo, Wikipedia acaparó al 22.3% de los usuarios que buscaban información sobre la Franja de Gaza durante el último conflicto en la zona. La consultora también reporta que el sitio alcanzó cinco veces más tráfico que Google News, Yahoo News o BBC entre los usuarios estadounidenses. Durante el mes de abril, Wikipedia prácticamente tuvo la misma cantidad de visitas que cnn.com en cuanto a las búsquedas relacionadas con el Papa Joseph Ratzinger. Ambos sitios fueron superados sólo por Newadvent.org, una enciclopedia católica. Por otro lado, el proyecto Wikipedia superó al sitio Dictionary.com, con lo que se convirtió en el sitio de referencia más visitado de la web.

La enciclopedia online depende de la Fundación Wikipedia una organización sin fines de lucro que obtiene sus ingresos mediante donaciones, y que hasta ahora no posee planes para aceptar publicidad.

A diferencia de los medios tradicionales, los artículos de Wikipedia intentan brindar el máximo de neutralidad, y en varios casos, las palabras poseen varias definiciones distintas para reflejar varios puntos de vista sobre un mismo tema.

A medida que el proyecto crece, la comunidad de Wikipedia se enfrenta a varios desafíos. Uno de ellos es encontrar la manera de lidiar con temas muy controvertidos, como el terrorismo. Otra problemática está relacionada con evitar que algún usuario haga modificaciones ofensivas o de mal gusto. Una de las posibles soluciones es lograr algún tipo de demora en la edición del contenido, para evitar que los cambios se muestren inmediatamente. De esta manera, algún miembro de la comunidad podría detectar el contenido problemático antes de éste que sea visto por todos los visitantes. Otra opción que se está analizando es la de brindar un link hacia una definición aceptada previamente, para que el usuario la compare con el último texto editado.

Los contenidos de Wikipedia se ofrecen en más de 25 idiomas. El lenguaje más popular es el inglés, con alrededor de 718.000 artículos disponibles.