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Lycos es una de las compañías pioneras en internet. Su nacimiento se produjo en 1995 en paralelo a otros buscadores que surgían en Internet como Yahoo!, Excite o Altavista.

Bajo la batuta de Bob Davis, la firma desarrollo un camino distinto al de sus competidores y en abril de 1996 se estrenaba en el Nasdaq convirtiéndose en la empresa más joven de la historia del mercado bursátil estadounidense. Fue junto con Yahoo la primera en apostar por la agregación de contenidos a la búsqueda inventando lo que más tarde se conoció como "portal".

En agosto de 1998, Davis hablaba de su compañía como un centro de productos y servicios apoyado en la navegación/agregación de contenido y la creación de comunidades, despreciando el término portal. En sus propias palabras de entonces, "la comunidad online es hoy el paradigma de más rápido crecimiento en la Red".

La principal diferencia con Yahoo! es que mientras Lycos apostaba por contenidos propios (Hotbot, Wired...)  Yahoo establecía alianzas con terceros para que estos les suministrasen desde la búsqueda (primero inktomi y después Google) hasta las noticias (AP, Reuters, etc.).

De mano en mano

La historia de Lycos en estos primeros diez años es también una muestra de los tiempos turbulentos que han vivido muchas empresas que nacieron al amparo de Internet. Pocas consiguieron mantenerse independientes, las más pasaron de mano en mano y en este proceso desaparecieron totalmente.

Un camino que también hubiese podido seguir Lycos si observamos varias de las etapas de su corta pero trepidante historia.

Sus primeros accionistas  CMGI se hicieron con el 80% del buscador pagando 3,2 millones de dólares cuando la firma solamente contaba con tres empleados que trabajaban a tiempo parcial. El negocio les salió redondo. Con la salida al parquet bursátil de Lycos los inversores llenaron sus bolsillos con millones de dólares... aunque no todos los negocios en que participaron (como por ejemplo la compra de Altavista por 2.300 millones de dólares) les salieron tan bien.

En plena efervescencia punto.com estuvo a punto de fusionarse con USA Networks en 1999 por 18.000 millones de dólares. En pleno proceso de fusión la operación se fue al traste al considerar CMGI que el precio ofertado no valoraba en su justo precio al portal.

Este fiasco un poco más acaba con la vida de la compañía. Lycos tuvo que llegar acuerdo amistoso con USA Networks para cancelar definitivamente la operación y salvar el valor de la acción en caída desde que se anunció la ruptura de la fusión.

En este proceso, Lycos extendió sus brazos hacía Europa y lo hizo de la mano de uno de los grupos mediáticos más poderosos: Bertelsmann.

Llego algo más tarde que Yahoo pero gracias a su alianza con Bertelsmann consiguió una importante penetración en Centroeuropa y el Reino Unido.

Lycos Europa, la join-venture recién formada también salio a bolsa.  El mercado respondió positivamente y la firma obtuvo una capitalización bursátil inicial de 5.000 millones de dólares.

Tampoco olvido Latinoamerica Lycos y salió a competir en ese mercado con los portales locales líderes en ese momento, UOL, Elsitio y Starmedia.

En plena expansión de Lycos, el 10 de enero del 2000 se anunciaba la fusión de America Online y Time Warner considerada la mayor de la historia (100.000 millones de dólares).  Los analistas del momento valoraban positivamente esta fusión entre la llamada "nueva economía" y la empresa tradicional presagiando otras operaciones similares.

No iban desencaminados, pocos meses después se anunciaba la respuesta española a esta fusión. Terra iba a fusionarse con Lycos para entrar a formar parte del Top 5 de la internet mundial. Telefónica pago 12.500 millones de dólares por un porcentaje de entre el 54% y el 63% en este empeño.

Juan Villalonga, cuestionado y enfrentado a su amigo Aznar, daba el gran salto tras fracasar su intento de fusionarse con la operadora holandesa KPN por la negativa del gobierno español.

Lo que podía haber sido y no fue

Enrocado en Terra, Villalonga quería levantar un imperio mediático en la red. Contaba con el apoyo de los inversores estadounidenses, la simpatía de los accionistas de Lycos (que ahora eran accionistas de Terra) y el efecto favorable de la llamada burbuja punto.com. Sin embargo, el enfrentamiento de Villalonga con el Gobierno español iba en aumento y desde "altas instancias" se propició un recambio en la cúpula con el objetivo de reorientar la estrategia de la operadora.

Internet y América Latina iban a ser las dos grandes victimas del recambio.

Alierta colocó frente a Terra-Lycos a Joaquim Agut, un ejecutivo de probada experiencia pero al que le vino grande la gestión de un imperio de las características de una compañía online.

Agut reorientó totalmente la estrategia de Terra de cara a convertirla en una empresa de servicios y contenidos online del grupo Telefónica lo que llevo a la compañía a perder el liderato de la internet española.

En paralelo, a la dirección de la compañía se le atragantaba Lycos y los enfrentamientos en el consejo con Bob Davis eran tremendas.  La filial americana aportaba un 20% de los ingresos y siempre era objetivo de reestructuraciones sin un objetivo claro, salvo el de ahorrar costes.

Finalmente, Telefónica decidió vender Lycos. Fue comprada por un grupo surcoreano (Daum) que pago 540 millones de dólares por el portal estadounidense y sus distintas filiales en ese país.

Desde entonces, sin mucho ruido y con mucha paciencia, Lycos ha iniciado su recuperación en los EEUU. No lo tiene fácil y la competencia es ahora mucho más feroz de la que fue en sus orígenes pero la celebración de su décimo aniversario es un buen motivo de alegría para todos aquellos que nos iniciamos en la red, hace ya diez años.