Agencias - Seis cámaras se podían ver enfocadas dentro de una tienda de una cadena de farmacias en Broadway. Otra colgaba desde una ventana en un restaurante de comida rápida. Una versión de gran tamaño oscilaba como un platillo volador frente a la Universidad de Columbia.

Todas son cámaras de vigilancia y para consternación de los defensores de derechos civiles y la aprobación de agencias policiales, se han estado multiplicando a una velocidad extraordinaria por todo Manhattan.

''Encontramos muchas y son muchas más las que no hemos visto'', dijo recientemente Alex Stone-Tharp, de 21 años, mientras inspeccionaba las calles, con libreta en mano, contando las cámaras de vigilancia bajo el abrasante calor.

Stone-Tharp, un estudiante de Sarah Lawrence College, es uno entre una decena de estudiantes universitarios empleados por la Unión de Derechos Civiles de Nueva York (NYCLU) para reforzar su posición en un candente debate sobre si las cámaras de vigilancia limitan indebidamente la privacidad individual, o si combaten efectivamente el crimen y hasta el terrorismo --como en la investigación de los atentados de Londres, en que las cámaras permitieron identificar a los terroristas.

Los estudiantes han pasado el verano acechando a Big Brother: recolectando datos para un próximo informe de NYCLU sobre la proliferación de cámaras colocadas en las calles, las aceras y otros lugares públicos.

La última vez, en 1998, la organización halló 2,397 cámaras en uso por una amplia variedad de negocios privados y agencias del gobierno por todo Manhattan.

Esta vez, después de caminar menos de la cuarta parte del barrio, los estudiantes han contado más de 4,000 hasta el momento.

El total preliminario ''sólo provee un vistazo de la magnitud del problema'', dijo la directora ejecutiva de NYCLU, Donna Lieberman. ``Nadie tiene una idea de cuántas hay en realidad''.

Pero aparte de las extraordinarias cifras, la NYCLU dice que está más preocupada con las cámaras digitales más nuevas que --a diferencia de los modelos viejos-- pueden ser controladas por remoto y guardar más imágenes.

El grupo espera eventualmente publicar sus resultados para convencer al público que las cámaras deben ser reguladas para preservar la privacidad y proteger contra abusos como discriminación racial y la depravación sexual.

Los proponentes de la privacidad individual citan un caso anterior este año, en el que una videocinta policial que captó un suicidio en un edificio del Bronx, apareció más tarde en un sitio pornográfico en internet.

La NYCLU planea colocar un mapa interactivo en su sitio en la red señalando el lugar donde aparece cada cámara de vigilancia y podría incluir datos para los que detestan las cámaras que señalarían las rutas que tienen la menor cantidad de cámaras entre dos puntos.

Pero el mapa podría estar ya obsoleto para cuando se coloque en internet.