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Angel Cortés - De la mano de Steve Case, AOL vivió sus mejores tiempos de gloria. Nacida en 1985 como un servicio on line de Quantum Computer, tomo el nombre actual en 1991 y salio al mercado bursátil en 1992.

La firma fue pionera en el desarrollo de una red de comunicación propia cuando aún Internet era solo patrimonio de los científicos e investigadores. Compitió con Compuserve hasta que la adquirió en 1998, luego de desembarcar en todos los mercados más importantes de Europa y Asia.

El despegue comercial de Internet lanzó a la firma a la fama y se convirtió en el primer proveedor de acceso en los EEUU. No fue fácil ese liderazgo, la fragilidad inicial de la red y las agresivas campañas comerciales emprendidas por Case un poco más y hunden la firma, tras ser demandada por los fiscales de un buen numero de estados al no garantizar un acceso de calidad a sus usuarios.

Durante 2000, el servicio en línea registró una cifra de negocios de unos 6.900 millones de dólares, contra 30 millones hace ocho años, cuando ingresó a la bolsa.

Su capitalización bursátil era tal que cuando los ejecutivos de Time Warner y AOL decidieron fusionar las compañías, la joven empresa de internet se "zampo" a un gigante con marcas como CNN, Time o los estudios Warner, cuyo precio era muy menor.

Sin embargo, meses después el estallido de la burbuja punto.com afecto fuertemente a AOL y esta se desmoronaba como un castillo de naipes. Los ejecutivos de Time Warner clamaban contra una fusión que solo les había traído problemas y nuevos directivos que no entendían ni el mercado televisivo ni el de los medios impresos, decían.

Time Warner, abandono en su nombre el prefijo de AOL. Los directivos desembarcados del servicio online dejaron la empresa y haciendo caso a los analistas decidieron buscar a un comprador que se hiciera cargo de AOL. Suerte que no lo encontraron ya que estaban dispuestos a venderla a "casi cualquier precio".

Todos la quieren

Unos cuantos años después, de nuevo AOL es objeto de deseo. Tres de las firmas más grandes del mercado tecnológico han expresado su deseo para hacerse con una porción del capital o comprarla entera.

Relanzamiento de la marca

La nueva edad de "oro" propiciada por el incremento de la inversión publicitaria en la red llevaron a que los directivos de AOL relanzarán la marca aunque cambiando radicalmente la filosofia que desde sus inicios habían defendido.

Con el eslogan "Ahora abierto para todo el mundo", American Online presentó recientemente una campaña para promover AOL.com como un portal gratuito, centrado en películas, música, televisión o juegos.  Hasta la fecha, la gran mayoria de los contenidos eran para uso exclusivo de los abonados de acceso, con la nueva estrategia, ahora estarán abiertos a cualquier usuario de internet.

Ahora, elegir el compañero de viaje adecuado podría relanzar su futuro en esta dirección.
 

Microsoft quiere parte del pastel

El primero en negociar con Time Warner fue Microsoft. La firma de Gates había intentado impulsar su propio servicio de acceso en los EEUU sin mucho éxito. En este terreno AOL es lider indiscutible con 21 millones de abonados de pago y un share del 22%.

Según se filtro a los medios, Microsoft estaba interesaba en comprar una participación del 50% en el portal e integrarlo en su red MSN. La gestión y dirección de las operaciones del portal correspondería a Microsoft. Las negociaciones parece que se interrumpieron por un tiempo y luego se retomaron en dos direcciones.

En la primera se negociaba la posibilidad de que AOL incorporase el buscador y el servicio de publicidad contextual de MSN en el portal. La segunda era avanzar en una posible compra de la participación.

Al abrir dos líneas, Microsoft intentaba acelerar la búsqueda de un acuerdo sobre temas concretos mientras se marcaba a un plazo más largo la integración de AOL en MSN.

La multinacional era consciente de que un proceso de fusión o compra de participación no es rápido y es fácil encontrar obstáculos en el camino, por lo que estratégicamente consideraba más oportuno abrir dos vías distintas aunque paralelas.

Ambas firmas se establecieron como plazo máximo para alcanzar un acuerdo el próximo 31 de diciembre.

Entra Google en escena

Cuando el WSJ desvelo estas negociaciones, la luz roja se disparo en los cuarteles generales de Google. Esta compañía proporciona a AOL el buscador y el servicio de publicidad para el portal y su perdida como socio significaría una importante reducción en sus ingresos económicos.

Según distintas fuentas, Google percibe hasta un 12% de sus ingresos publicitarios de su relación con AOL. Este dinero quedaría fuera de su control si AOL formase una sociedad con Microsoft, como viene rumoreándose desde hace tiempo.

El propio Google reconoció esta vulnerabilidad y, en los documentos oficiales que presentó cuando empezó a cotizar en la bolsa ante la Comisión de Valores y Bolsa de EEUU (SEC), dijo que "si una o más de estas relaciones (como la que tiene con AOL) terminase o no se renovase y no se reemplazase con otra similar, nuestro negocio se vería negativamente afectado".

Es por este motivo que tras mostrar públicamente el interés por participar en el futuro de AOL, se asoció con Comcast, el segundo proveedor de acceso, para presentar una oferta. Por lo que parece, este último gestionaría el servicio de acceso de AOL y Google el portal de AOL que ha iniciado en las últimas semanas una campaña publicitaria

Yahoo! tambien quiere

Y el último en entrar en escena ha sido Yahoo!. Ayer mismo el WSJ desveló que Yahoo! había hecho llegar a Time Warner su interés por entrar en las negociaciones sobre el futuro de la filial y que estaría dispuesto a asociarse a esta comprando una participación en el capital.

Una compra estratégica

Una alianza con AOL ofrecería a quien la realizará una ventaja competitiva muy importante respecto a sus otros contendientes.

La firma no solamente es lider en servicios de acceso, sino también en visitas (el segundo de los EEUU) lo que le posiciona en una excelente posición en un mercado en que el mercado publicitario online crece rápidamente y en el que los anunciantes buscan lugares con una buena imagen de marca y visitantes de calidad, algo de que, sin duda, AOL puede aportar.

 

Los datos clave

Mercado ISP EEUU - 2Q 2005 Rank ISP Subs. Market     (millions) Share 1 America Online (all U.S. AOL brand accounts) 20.8 22.2% 2 Comcast (cable broadband) 7.7 8.2% 3 SBC (DSL only) 6.0 6.4% 4 EarthLink (DSL, dialup, cable, satellite, PLC, and webhosting—SK EarthLink not included) 5.4 5.7% 5 Road Runner (cable broadband) 4.5 4.8% 6 Verizon (DSL only) 4.1 4.4% 7 United Online (counting paid dialup only) 3.1 3.3% 8 Cox (cable broadband) 2.8 3.0% 9 BellSouth (DSL only) 2.4 2.6% 10 Charter (cable broadband) 2.0 2.2% 11 Cablevision (cable broadband) 1.5 1.6% 12 Qwest (DSL only) 1.2 1.3% 13 Covad (broadband only) .55 0.6% 14 Mediacom (cable broadband, dialup, and SMB broadband) .43 0.5% 15 Insight BB (cable broadband) .39 0.4% 16 ALLTEL (DSL only) .32 0.3% 17 Citizens (DSL only) .27 0.3% 18 Hughes DIRECWAY (satellite broadband) .26 0.3% 19 RCN (Cable broadband and dialup, including Starpower JV) .23 0.2% 20 CenturyTel (DSL only) .17 0.2% 21 Cincinnati Bell (DSL only) .15 0.2% 22 Other U.S. ISPs 29.5 31.5% Total   83,7   Fuente isp-planet

Audiencias     United States: Top 10 Parent Companies   United States: Top 10 Parent Companies Month of August 2005 Month of August 2005   Home       Work     Parent Name Unique Audience Reach Time Per Person Parent Name Unique Audience Reach % Time Per Person Microsoft 94,522 67,23 1:28:39 Microsoft 51,146 90,29 2:04:55 Time Warner 85,328 60,69 4:16:15 Yahoo! 43,486 76,77 3:41:18 Yahoo! 84,144 59,85 2:29:42 Google 40,477 71,46 0:53:14 Google 65,613 46,67 0:25:33 Time Warner 40,133 70,85 4:26:12 eBay 42,522 30,25 1:38:02 United States Government 31,145 54,98 0:27:08 United States Government 34,053 24,22 0:18:50 eBay 25,937 45,79 2:03:12 InterActiveCorp 28,784 20,47 0:15:58 InterActiveCorp 23,02 40,64 0:19:33 Amazon 28,279 20,11 0:18:51 Amazon 21,01 37,09 0:26:38 RealNetworks 27,48 19,55 0:52:00 New York Times Company 18,933 33,42 0:22:55 Viacom International 26,176 18,62 0:52:54 Landmark Communications 18,007 31,79 0:33:04

Buscadores Share of Online Search Submissions Source: comScore Search Total U.S. - July 2005 Property Share of Search Google Sites 36,50% Yahoo! Sites 30,50% MSN-Microsoft Sites 15,50% Time Warner Network 9,90% Ask Jeeves 6,10% InfoSpace Network 0,90% All Other 0,60% Top 10 Search Engines Ranked by Search Share: June-July 2005     June 05 July 05 Google Search 47,00% 46,20% Yahoo! Search 22,30% 22,50% MSN Search 12,50% 12,60% AOL Search 5,50% 5,40% My Way Search 1,80% 2,20% Ask Jeeves Search 1,80% 1,60% Netscape Search 0,90% 1,60% Dogpile.com Search 0,80% 0,90% iWon Search 1,00% 0,90% EarthLink Search 0,80% 0,80% Fuente Nielsen // Netratings