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Desde que existe la industria editorial ha habido libros usados, centro de un mundo pintoresco de eruditos y anticuarios aficionados a revisar tiendas polvorientas y atestadas en busca de títulos exóticos.

Ahora, los sitios de subastas, como eBay entre otros, se han convertido en un potente canal de compra-venta. Los usuarios ponen a la venta titulos que ya han leído y con el dinero conseguido adquieren otros nuevos, mientras que los interesados pueden obtener estos ejemplares a precios más beneficiosos para su bolsillo.

Mejores precios

Según la organización estadounidense  Grupo de Estudio de la Industria del Libro (BISG) la principal motivación que induce a los consumidores a adquirir libros usados es el precio de estos.

Un nuevo titulo en formato de tapa dura suele salir al mercado a un precio de alrededor de 25 dólares, mientras que el precio medio en el mercado de segunda mano se encuentra en 8,12 dólares. Los libros de texto son, sin embargo, una excepción. Su precio, en el mercado de segunda mano es de 42,31.

BISG cifra en 2.200 millones de dólares el volumen de ventas de libros de segunda mano durante el pasado año, 2004, lo que representa un aumento del 11% con respecto al 2003. Gran parte del crecimiento puede atribuirse a la internet. Mientras las ventas de libros usados en las librerías subieron 4.6%, en la red aumentaron un 33% a más de $600 millones.

'Creo que los consumidoes empiezan a darse cuenta que pueden conseguir libros usados en buen estado de manera conveniente'', dice Jeff Hayes, un director de InfoTrends, una firma de investigación de mercado que fue el principal analista en el estudio del BISG.

Más de 111 millones de libros usados fueron comprados el año pasado, lo que representa uno de cada 12 compras de libros. Para fines de la década se anticipa que la cifra aumentará a uno cada 11.

Hasta ahora no se había calculado la magnitud del mercado de libros usados, y el estudio del BISG representa un inusual esfuerzo de colaboración entre los principales minoristas de libros usados. Amazon.com, Alibros.com y eBay están entre los que suministraron cifras de ventas precisas, por lo general un secreto celosamente guardado por la industria.

"Hay mucha curiosidad por este mercado. Todos conocemos nuestras propias cifras, pero sólo podemos adivinar las de nuestros competidores", dice Boris Wertz, director ejecutivo de Abebooks.com, un minorista de internet que, según Wertz, tuvo ventas de libros usados superiores a los 100 millones de dólares el año pasado.

Las editoriales y autores ausentes del lucrativo negocio

El estudio probablemente revivirá las quejas de autores y editores que dicen que los minoristas en la internet están afectando las ventas de libros nuevos promoviendo enérgicamente los libros usados. En Amazon.com y en eBay, por ejemplo, los libros usados suelen estar disponibles a la vez _o aun antes_ de la aparición formal de un libro.

La industria, indirectamente, incluso podría contribuir al problema: la firma de libros por parte de los autores es una tradición en la convención anual BookExpo America. Pero también producen una ola de ofertas en eBay, dicen los editores, ya que muchos de los que consiguen los ejemplares firmados después los ofrecen en venta.

"He dicho claramente que no me gustan las firmas de libros en la BookExpo", dijo Jane Friedman, directora ejecutiva de HarperCollins. "El autor al menos debería personalizar las dedicatorias: como por ejemplo 'Querida Jane', para restarles valor de venta".

La industria editorial y las asociaciones de gestión de derechos de autor observan, además, que mientras crece el interés por los libros usados las ventas de las novedades siguen inalteradas. De confirmarse las predicciones de los autores del informe, el sector se enfrentaría a un futuro inquietante ya que ni los editores ni los autores perciben beneficio alguno de las ventas de segunda mano.

''Evidentemente, éstas no son estadísticas alentadoras para los editores'', dice   Adam Rothberg portavoz de Simon & Schuster.

El estudio no ha resuelto, sin embargo, el histórico debate entre los defensores y criticos hacía la existencia de este mercado.  ¿están perjudicando el mercado de libros nuevos, como creen muchos editores y autores o por el contrario, son la única posibilidad para un segmento de la población para obtener unos ejemplares que de otra manera nunca hubiera comprado?.

"Mi impresión es que, excluyendo los libros de texto, por lo menos la mitad de los libros usados se vende a expensas de libros todavía en prensa", cree Jeff Hayes, directivo de la consultora que ha realizado el estudio. "Pero podría tener un aspecto positivo, porque un consumidor podría comprar un libro usado de determinado autor y gustarle lo suficiente como para comprar el libro siguiente del autor. Por eso, por ahora, es difícil estimar el impacto".