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Agencias .- Convertirse en filántropo o al menos poner un pequeño grano de arena en la búsqueda de un tratamiento eficaz contra el virus que causa el sida es coser y cantar con esta iniciativa, que el gigante informático IBM presentó esta semana.

Basta con bajarse un pequeño programa informático de internet (en la dirección http://fightaidsathome.scripps.edu/) y después dejarlo activo siempre que se esté conectado a la red.

El programa, compatible con los sistemas operativos Windows y Linux, comienza a funcionar cuando no se utiliza el equipo, ya sean cinco minutos, durante la noche o varios días, y se apaga automáticamente cada vez que el usuario pulsa alguna tecla.

Dejar el ordenador encendido permanentemente es un pequeño incordio cuando se trata de colaborar en nada menos que la lucha contra esta temible plaga, o al menos eso han debido de pensar las más de 100.000 personas de 160 países que ya han sumado unos 170.000 computadores personales a este proyecto.

"Hay 650 millones de computadores personales en el mundo, así que cuanta más gente participe en el proyecto, más poderoso será", dijo Stan Litow, uno de los vicepresidentes de IBM.

Esta inmensa red de computadoras pondrá a disposición de los científicos del Instituto de Investigación Scripps, en La Joya (California), el poder de computación necesario para buscar los compuestos químicos que algún día podrían ayudar a encontrar terapias efectivas para detener el VIH, el virus que causa el sida.

En esencia, el proyecto de la Red Comunitaria Mundial (o World Community Grid, en la dirección www.worldcommunitygrid) supone chequear virtualmente cientos de miles de compuestos para ver cómo reaccionan ante una proteína del VIH.

Estos cálculos utilizan un modelo tridimensional que compara las moléculas del compuesto químico con la proteína del VIH, un virus que, de acuerdo con las estimaciones de la agencia de las Naciones Unidas UNAIDS, afecta a unos 40 millones de personas en el mundo y causó la muerte de más de tres millones el año pasado.

La red de computadores será capaz de agilizar considerablemente la tarea y se calcula que el análisis de estos compuestos sin un súper computador llevaría unos cien años.

Los científicos creen que gracias a esta red comunitaria el trabajo inicial para seleccionar los compuestos que podrían servir para el desarrollo de las medicinas podría completarse en el plazo de un año.

A pesar todo, es una tarea enormemente compleja, ya que se trata de un virus que muta muy rápidamente, lo que le hace resistente a multitud de medicamentos.

"Es como encontrar una aguja en un pajar", reconoce Arthur J. Olson, biólogo molecular del centro de investigaciones californiano.

Esta no es la primera vez que se utiliza el gran poder de una red comunitaria para ganar tiempo.

En 1999, miles de ordenadores combinaron sus fuerzas para buscar vida extraterrestre en el popular proyecto SETI@home, que analiza complejas señales de radio del espacio exterior (en la dirección http://setiathome2.ssl.berkeley.edu/index.html) y que precisamente concluye dentro de unos días, el 15 de diciembre.

Por su parte, la Red Comunitaria Mundial, creada por IBM hace un año para coordinar voluntarios que deseen instalar el software que permite conectar sus computadores a la red, ya tiene en su haber una importante hazaña: el proyecto Human Proteome Folding.

Se trata de una iniciativa realizada en colaboración con el Instituto de Biología de Sistemas para elaborar una base de datos de unas 120.000 estructuras proteínicas.