Agencias - "Con estas páginas comparativas puedo formular un montón de preguntas tontas en la intimidad de mi propia casa", dijo la mujer de 27 años.

Yahoo Inc. le ofrece su página favorita para comparar productos, apenas uno de muchos servicios gratuitos de la internet que presentan guías de precios y otros datos útiles sobre todo lo que se vende, desde accesorios para iPod (reproductor de música digital) hasta piletas de cocina.

Se anticipa que esas páginas comparativas desempeñarán un papel vital en la próxima temporada de compras de fin de año en que, según Forrester Research, unos 2,5 millones de núcleos familiares en Estados Unidos comprarán mercaderías en la internet por primera vez.


Para aumentar su atractivo presentan nuevas herramientas. Algunas páginas abarcan más mercaderías mientras que otras usan las tecnologías más avanzadas para alertar a los consumidores sobre ofertas o advertirles sobre fraudes. Otros complementan sus comparaciones de precios con críticas sobre los productos y cupones de ahorro.

"Estamos entrando en una nueva era (en las compras comparativas)", dijo Rob Solomon, gerente general del espacio de compras de Yahoo. "Ahora todos estamos tratando de ingeniarnos para diferenciarnos de los demás".

Se anticipa que los consumidores en Estados Unidos gastarán 18.000 millones de dólares comprando por la internet entre el Día de Acción de Gracias (el 24 de noviembre) y Navidad, un aumento del 25% respecto del año pasado, calcula Forrester.

Sintiendo los efectos de los elevados precios de la gasolina y el petróleo de calefacción, aun los consumidores desconfiados de las compras por internet tenderán más a visitar las páginas comparativas para orientarse a los comercios cercanos que tengan las mejores ofertas, pronostica Heather Dougherty, analista de comercio electrónico en Nielsen/NetRatings.

Todas las páginas comparativas más conocidas son gratuitas: sus ganancias provienen de tarifas que les pagan los comerciantes por remitirles clientes en la red. Es una fórmula que atrae buen dinero a medida que más consumidores consultan las páginas.

Las dos más populares, Shopzilla (antes BizRate) y Shopping.com, fueron adquiridas recientemente en contratos separados por valor superior a 1.200 millones de dólares.

Mientras tanto, los capitalistas han financiado a una nueva camada de firmas que prometen introducir herramientas más útiles para los compradores.

Michael Yang y sus socios comerciales ya han recaudado 11,7 millones de dólares para su página de 9 meses, Become.com, con sede en Mountain View, California.

Al combinar críticas profesionales sobre productos con guías de precios, Yang confía en obtener mejores resultados con Become.com que con su primera página comparativa de compras, MySimon, que inició en 1998 y vendió a CNet Networks Inc. por 678 millones de dólares en el 2000.

"Las compras comparativas están por convertirse en un servicio central", dijo Yang.

Otras páginas de la nueva ola incluyen:

_ FatLens.com, que ha recaudado 8 millones de dólares en capital de riesgo y cree ofrecer un medio más efectivo para hallar las mejores ofertas a los consumidores;

_ Dulance, que permite a los usuarios crear listas de productos deseados y recibir avisos electrónicos de ofertas;

_ ConsumerClub, eDeals y CouponCabin, todas con reembolsos y cupones de una vasta gama de minoristas;

_ Dealio, que ofrece una barra de herramientas comercial que alerta a los usuarios cuando están por comprar un producto que está disponible a menor precio en otro sitio en la red;

_ SquareTrade, con una barra lateral que vigila los precios de las subastas en la red y proporciona protección contra el fraude.

"No hemos visto una excesiva cantidad de innovaciones en las páginas comparativas de compras en los últimos cuatro a cinco años", dijo Talmadge O'Neill, cofundador de Smarter.com, otro recién llegado. "Todavía estamos en los preliminares".

A medida que compiten por una mayor porción del mercado, aun las páginas establecidas están perfeccionándose para aumentar su atractivo.

Uno de ellos, el canal de compras de Yahoo, shopping.yahoo.com, ofrece ahora precios e informaciones para unos 90 millones de productos, en comparación con 60 millones hace un año.

La firma con sede en Sunnyvale, California, también estimula una mayor interacción en su página con incentivos financieros para los consumidores: los invita a formular sus recomendaciones personales, y si dichas recomendaciones envían visitantes a un comerciante, el consumidor recibirá un porcentaje de la comisión de Yahoo.

Además del canal de compras de Yahoo, Shopzilla y Shopping.com, también funcionan Froogle.com de Google, PriceGrabber, NexTag y ShopLocal.

Este grupo representó el grueso de los 49,3 millones de personas que visitaron las páginas comparativas de compras durante septiembre, un aumento del 8% respecto de los 45,8 millones en el mismo mes el año pasado, según las cifras más recientes de Nielsen/NetRatings.

Al tope de las listas, Shopzilla y Shopping.com atrajeron cada una a 15 millones de visitantes en Estados Unidos en septiembre, precisó Nielsen/NetRatings.

En acuerdos concretados a mediados de año, la editora de periódicos E.W. Scripps Co., con sede en Cincinnati, adquirió Shopzilla por 570 millones de dólares y eBay Inc., subastadora en la red, pagó 685 millones de dólares por Shopping.com.

Aunque atraen más tráfico, ninguna de las páginas comparativas ha podido establecerse hasta ahora como herramienta indispensable para el comercio electrónico. La mayoría de los compradores en la red siguen empezando su investigación en los grandes motores de búsqueda como Google Inc. o Yahoo, lo que fuerza a aquéllas a invertir mucho en publicidad para atraer tráfico.

"Para todas esta páginas ha sido difícil hasta ahora engendrar una lealtad consistente", dijo Dougherty.