Agencias y redacción - Skype, el servicio de comunicaciones telefónicas por Internet recientemente adquirido por eBay, suministra llamadas telefónicas y mensajes instantáneos entre los usuarios. Sin embargo y a diferencia de otras herramientas similares, las comunicaciones entre los usuarios que utilizan este sistema transitan por la red de manera codificada lo que evita que puedan interceptarse o grabarse el contenido de estas por terceras personas.

Skype no es la primera ni seguramente la última aplicación que encripta la información. Durante años ha habido programas de correos electrónicos y mensajes instantáneos seguros a un costo reducido o gratis. Estos sistemas eran empleados por los usuarios más "geeks" que también encriptaban sus mensajes electrónicos con sistemas de llaves.

Pero en gran medida, los usuarios de Internet no habían sentido una necesidad de privacidad tal que compensara el esfuerzo extra necesario para aplicar la codificación. En particular, programas de correo electrónico como Pretty Good Privacy son considerados engorrosos por mucha gente y dificiles de comprender para aquellos que usen la red principalmente para entretenerse..

"Skype se popularizó no porque fuera seguro sino porque es fácil de usar", dijo Bruce Schneier, director de tecnología en Counterpane Internet Security Inc a la agencia AP.

Y es que las facilidades de seguridad que incorpora Skype protegen tanto al usuario que habla con sus amigos o familiares como a aquellos que puedan usarlo para fines delictivos.

La compañía fue fundada por los creadores de la red  de intercambio de archivos electrónicos Kazaa semanas después de vender la empresa a una firma australiana.

Como Kazaa, la herramienta se popularizó rápidamente al ser gratuita y distribuirse en distintos portales de descargas de ficheros. Además, aporta ventajas de gran valor para aquellos que desean pasar del "messenger" a la comunicación oral: las llamadas de ordenador a ordenador son gratuitas, la calidad es bastante buena (aunque consume gran parte del ancho de banda de una conexión ADSL) y no se precisa ningún tipo de conocimiento técnico para empezar a utilizarlo.

En distintos comunicados, Skype asegura poseer una base de 75 millones de usuarios registrados. Otros ponen en duda esta enorme cantidad (la que le convertiría en una de las principales operadoras telefónicas del mundo) pero un hecho es cierto, de entre 3 a 4 millones de usuarios están en línea simultáneamente usando la conexión internet para establecer llamadas.

Codificación

Las llamadas de Skype transitan la Internet codificados con "claves" que esencialmente son cifras muy largas. Las claves de Skype tienen 256 bits de largo, el doble que los 128 que se usan para enviar los números de tarjetas de crédito por la Internet. La seguridad se duplica con creces. En teoría, la clave de Skype tardaría billones (correcto) de veces más que los esfuerzos necesarios para descodificar la de 128 bits, que de por sí es considerada prácticamente imposible de descifrar con los medios disponibles en la actualidad.

"Es una forma de comunicación muy segura, que si uno tiene que hablar con la amante lo va a apreciar, pero que si Al-Qaeda se pone a hablar por Skype uno seguramente tendrá una opinión muy diferente", dijo Monty Bannerman, director general de Verso Technologies Inc. Su compañía fabrica equipos para proveedores de servicios por Internet, incluyendo programas que pueden identificar y bloquear llamadas a través de Skype.

Steve Bannerman, vicepresidente de comercialización de Narus Inc. (sin relación con Bannerman, de Verso), dijo que los sistemas de su compañía permiten escuchar las comunicaciones telefónicas a través de internet que se encauzan a través de otras herramientas aunque le es imposible hacerlo cuando se utiliza Skype debido a la codificación.

Los expertos en seguridad no están completamente convencidos de que Skype sea tan segura como parece, debido a que la compañía no ha sometido su tecnología a revisiones. En la comunidad criptográfica, la presentación de los proyectos de programas a otros que puedan señalar errores es considerada el camino más seguro. Debido a la complejidad de las matemáticas utilizadas, un sistema criptográfico bien diseñado puede ser indescifrable aunque otros conozcan su método.

Pero según Schneier, aunque la codificación de Skype fuese más débil de lo que se cree, podría obstaculizar de todos modos el tipo de escucha subrepticia que se dice está efectuando la Agencia de Seguridad Nacional (NSA), en que escanea miles o millones de llamados en determinado momento en busca de ciertas frases. Aun una comunicación débilmente codificada obligaría a horas de operaciones de computación para descifrarlo.

Kurt Sauer, director de seguridad de Skype, dijo que no hay "puertas traseras" que puedan permitir que un gobierno interfiera el código de una llamada. Pero también dijo que Skype "colabora plenamente con todas las solicitudes legales de autoridades relevantes". No dio detalles sobre el tipo de apoyo brindado.

El Departamento de Estado estadounidense no respondió cuando se le preguntó qué opinaba sobre el tema.

Bannerman, de Verso, destacó que las comunicaciones a través de  Skype son descodificadas si entran en la red telefónica tradicional para comunicarse con teléfonos regulares, de modo que una conversación puede ser escuchada si usa la red convencional.

Schneier cree que escuchar el contenido de las llamadas no es tan importante para la NSA como rastrearlas, lo que es todavía posible con Skype. Por ejemplo, si una cuenta en particular está asociada con un terrorista o un delincuente, sería posible identificar a sus interlocutores.

A pesar de esto, el hecho de que sea imposible escuchar de que se habla preocupa a las agencias federales que durante los últimos años han aumentado el control sobre las comunicaciones amparandose en la ley antiterrorista y en el apoyo de la administración Bush lo que les ha deparado numerosas criticas y protestas incluso de congresistas.