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Agencias -
La Asociación Americana de Telemedicina (ATA) define esta práctica como "el
intercambio de información médica de un sitio a otro a través de comunicaciones
electrónicas" como las fotografías digitales y las videoconferencias.
Así, las radiografías, electrocardiogramas o signos vitales de un paciente en
Albany, capital del estado de Nueva York, pueden ser leídos e interpretados por
un cardiólogo o radiólogo en otra ciudad, de la misma manera que si tuviera al
paciente en su consultorio.
Incluso las heridas, dermatitis, otitis o dolores de garganta, que requieren del
diagnóstico en persona, son ahora chequeados con cámaras digitales en mymd.com,
un servicio por Internet que ofrece acceso a doctores que están de turno las 24
horas del día.
Aunque muchos médicos son escépticos y aseguran que la tecnología no debe
reemplazar las consultas en persona, en EU la telemedicina es usada con más
frecuencia en zonas rurales, asilos de ancianos, cruceros, prisiones, el
Ejercito y las misiones de la NASA.
Estudios de varias agencias del departamento de Salud y de la ATA estiman que
unos 200 programas de telemedicina han sido instaurados en unos dos mil centros
médicos de EU, número mayor aún si se consideran las escuelas y otras
instituciones.
La telemedicina tiene especialidades como la "telepediatría" y la
"telesiquiatría", que se practican a través de videoconferencias, y explora
nuevos campos, como el diagnóstico de cáncer de mama, diabetes y cuidado dental.
Los hospitales que la utilizan sostienen que el sistema es efectivo para reducir
los costos de atención al paciente y agilizar la respuesta médica.
El Hospital de Niños de Washington aumentó sus ingresos un 55 por ciento y se
ahorró 250.000 dólares en un año en costos de consultas directas por
eco-cardiología gracias a la telemedicina, de acuerdo con el informe anual 2005
de la ATA.
Bill Braithwhite, director Ejecutivo de eHealth Initiatives, dice que la
telemedicina "es una idea cuyo momento ha llegado ya".
"Con las conexiones de las telecomunicaciones cada vez más ágiles es posible
enviar y recibir fotos y rayos X mucho más rápido. Un dermatólogo ya puede
consultar un caso a través de la web", señala.
La telemedicina es muy popular en Reino Unido, Canadá y Australia, pero es
especialmente útil en las zonas rurales de EU y en las áreas más pobres de
Latinoamérica, donde por lo general escasean los médicos y las vías de
comunicación.
Un estudio de la Universidad de Arkansas indica que el 41 por ciento de los
adscritos al Proyecto de Telesalud en Hospitales Rurales no hubiese recibido
atención médica de no haber sido por la telemedicina, debido a los altos costos
de viajar a los centros de salud de las ciudades y a la escasez de médicos en
sus comunidades.
Según Peter D. Leonard, presidente de TelmedCo, una subsidiaria de American
HealthChoice, la telemedicina busca extenderse a las farmacias y a los países en
desarrollo, y de hecho el Banco Mundial tiene planes de llevarla a las zonas más
pobres y remotas de Latinoamérica y el Caribe.
"Desde las industrias y los negocios hasta las escuelas, las necesidades de
contar con la telemedicina son enormes", precisa el doctor J. W. Stucki,
presidente y Consejero Delegado de American HealthChoice.
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