America Online (AOL), la filial de Internet del gigante Time Warner, anunció hoy que despedirá a cerca de 5.000 empleados y espera haber vendido antes de fin de año sus negocios de servicios de conexión a Internet en Europa.

La empresa emplea actualmente a unas 19.000 personas, y según explicó su presidente ejecutivo, Jon Miller, en una conferencia con los empleados de la firma, su intención es reducir este número en unos 5.000 trabajadores en un plazo de seis meses.

Al mismo tiempo, dijo que espera alcanzar antes de fin de año acuerdos con compañías europeas que prestan servicios de conexión a la Internet con el fin de vender sus negocios de este tipo en ese continente, donde emplea a unas 3.000 personas.

El resto de los despidos procederá de personas que trabajan en la promoción del servicio de conexión a Internet o brindado soporte técnico a los clientes.

Este anuncio sigue al efectuado el miércoles, cuando la empresa dijo que comenzará a ofrecer gratis a sus clientes servicios como correo electrónico, programas de ordenador y contenido informativo y de entretenimiento.

Esto representa un importante cambio en la estrategia de negocios, pues hasta ahora quienes querían mantener una cuenta de correo electrónico en AOL, una de las direcciones más famosas en la red por ser de las primeras empresas que brindaron este servicio, aunque ya no contratasen el servicio de conexión a la red a través de la compañía debían de todas maneras pagar una comisión.

Esta era la forma en que la compañía esperaba detener el éxodo de clientes a servicios rivales o a compañías que prestan servicios de conexión a Internet a través de banda ancha.

Los analistas esperan que este cambio provoque una fuerte bajada en la base de clientes que pagan mensualmente a la empresa, pero que eso se vea compensado por un aumento de los ingresos por venta de espacio publicitario, pues se espera que el volumen de visitas a las páginas de la compañía aumente ahora que muchos de sus servicios serán gratis.

Según el periódico The Wall Street Journal, que ya el pasado 11 de julio publicaba un artículo sobre este posible cambio en la estrategia de negocios de AOL, desde este año y hasta 2009 la empresa podría reducir la base de sus suscriptores de pago, de 18,6 millones a poco más de 6 millones, lo que implicaría una caída de sus beneficios de cerca de 1.600 millones de dólares anuales a unos 800 millones.

Según explicaba el matutino, esta caída de ingresos y beneficios se compensaría con un mayor tráfico y ventas por publicidad, que se cree podría pasar a ser del 17 por ciento de los ingresos totales de AOL en 2006 al 42 por ciento en 2009.

Este agresivo cambio en el modelo de negocios de AOL se produce en respuesta al constante descenso de número de clientes y de ganancias y ventas de la división.

Al fin del segundo trimestre del año, AOL tenía 3,1 millones de suscriptores menos que en la misma fecha de 2005, lo que implicó una bajada de sus ingresos del 2 por ciento, pese a que lo obtenido por publicidad creció un 40 por ciento.

AOL espera que los despidos anunciados hoy se traduzcan en cargos extraordinarios de unos 350 millones de dólares, al tiempo que espera poder reducir sus costos en unos 1.000 millones de dólares a partir del año que viene.

Las acciones de Time Warner, que el miércoles registraron una fuerte subida en la bolsa de Nueva York, bajaban hoy un 0,48 por ciento, o 0,08 dólares, a 16,59 dólares.