Chris es un joven mochilero que viaja por África buscándose la vida gracias a su desparpajo y astucia. Pero su viaje se trunca súbitamente cuando al robar un brazalete en un mercadillo acaba, tras una trifulca con la policía, sin pasaporte y sin medios para volver a casa. En un bar del puerto coincide con un inquieto grupo de marineros que discuten sobre una carga ilegal que planean llevar a Europa. Los hombres están muy nerviosos y a punto de pelearse entre ellos, pero Chris ve como la carismática presencia del hombre que preside la mesa les contiene. Es el capitán del carguero, el Gull, que parte para Europa al día siguiente.

A pesar del peligro, Chris es consciente de que esta es su única oportunidad de llegar a casa y decide subir al barco como polizón. Pero el Gull no es un barco corriente y Chris no se da cuenta de que su presencia es una amenaza para ese mundo herméticamente cerrado, con códigos morales propios y con algunos secretos que la tripulación protegerá a toda costa. Cuando Chris es descubierto, se convierte en el blanco de una resentida y amenazadora tripulación y sólo sobrevive gracias a la protección de Brookes que ve en él una mezcla de juventud e ingenuidad, cualidades que ya no existen en el barco. Su ya de por sí difícil situación va empeorando progresivamente cuando, uno a uno, van desapareciendo misteriosamente los tripulantes del Gull.