Agencias y Redacción - Ron Dittemore, administrador del programa de los transbordadores de la NASA, explicó que la causa del desastre del sábado podría haber sido un "problema térmico", producido por el calor.

La nave va recubierta de materiales aislantes que conforman una defensa exterior contra las altas temperaturas que soporte la nave al entrar en contacto con la atmósfera y el desprendimiento de una parte de esta capa podría haber sido el causante del accidente.

Este experto explicó que el ala izquierda del transbordador fue golpeada 80 segundos después del despegue de la nave, el 16 de enero, por un pedazo de aislante que se desprendió de los tanques de combustible, pero que los ingenieros habían pensado que no había provocado un daño serio a la defensa que protegía a la nave del calor.

Investigación en marcha

Responsables de la Nasa insistieron que la investigación que se esta llevando a cabo no concluirá hasta que se averigüe la causa del accidente. Incluirá desde fotografías tomadas por satélites espías, hasta investigaciones de cada fragmento de los restos del Columbia.

Además de la investigación de la agencia espacial, habrá otra por separado, que estará dirigida por el almirante de la Marina Harold Gehman, quien fue uno de los co-presidentes de una comisión independiente que investigó el ataque contra el destructor estadounidense USS Cole en Yemen.

Los funcionarios de la NASA dijeron que los tres transbordadores que quedan permanecerán en Tierra hasta que se encuentre y se corrija la causa de la tragedia.

Paralización del programa

Tras el primer accidente que sufrió uno de los transbordadores, el Challenger hace 17 años, la flota de transbordadores estuvo sin volar durante casi tres años, hasta que se determinó la causa de la explosión --soldaduras defectuosas en los propulsores de cohetes-- y se corrigió, en un programa que costó miles de millones de dólares.

La nueva suspensión de los vuelos de los transbordadores genera interrogantes sobre el reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional (EEI), ya que el transbordador es el principal vehículo para hacer esa tarea.

Rusia lanza Cohete para aprovisionar la Estación espacial

Asimismo, ayer la Agencia Espacial Rusa lanzó un cohete al espacio con combustible y comida para la Estación Especial que orbita alrededor de la tierra.

Sergei Gorbunov, un portavoz de la agencia espacial rusa, dijo que las tareas en la estación se reducirían hasta que se puedan reanudar los lanzamientos de los transbordadores estadounidenses, utilizados para cargas mayores.

Gorbunov dijo que pensaba que los transbordadores de Estados Unidos estarían en tierra "al menos por un año", con lo que la EEI pasaría a depender de la nave de pasajeros Soyuz y del cohete de carga Progress, ambos rusos.