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Nació el 28 de octubre de 1955 y junto con sus dos hermanas
creció en Seattle, Estados Unidos; su padre, William H. Gates II, es un abogado
en dicha ciudad y su madre ya fallecida, Mary Gates, fue maestra, rectora de la
Universidad de Washington y presidenta de consejo de United Way International.
De acuerdo con datos biográficos disponibles, Gates asistió a
la escuela primaria pública y a la escuela privada Lakeside, lugar en el que
descubrió su interés en el software y fue a los 13 años que comenzó a programar
computadoras.
En 1973, Gates entró a la Universidad de Harvard y
durante su estancia desarrolla una versión del lenguaje de programación BASIC
para la primer microcomputadora -la MITS Altair.
Después de su primer año en la Universidad, Gates abandonó
Harvard para dedicar todas sus energías a Microsoft, una compañía que había
iniciado en 1975 con su amigo de la infancia Paul Allen.
Impulsados por la creencia de que la computadora podría ser
una valiosa herramienta en las oficinas y en los hogares, comenzaron a
desarrollar software para las computadoras personales. Fue, sin embargo en la
década de los ochenta cuando se forjaron los grandes mitos de la informática
moderna: Steve Jobs (fundador de Apple), el propio Gates con sus
socios Paul Allen y Steve
Ballmer y por supuesto a
Scott McNealy, cofundador y presidente de Sun Microsystems.
Una época reflejada por un filme que muestra como Microsoft hizo su gran negocio
con IBM, o como Xerox regalaba su ingenioso e innovador sistema operativo, o la
esquizofrenia que se vivia en las empresas informáticas de la época. Estamos
hablando de los
"Piratas de Sillicon Valley".
No es una empresa innovadora dicen sus
criticos
En una semblanza sobre la empresa publicada
en The Wall Street Journal se sostiene que
Microsoft no tiene reputación de ser una empresa
altamente innovadora. Pero pocas compañías son tan buenas como ella para tomar
una idea y hacerla funcionar - lo han sufrido en carne propia Xerox, Apple,
Lotus y Netscape. Y ninguna compañía lucha con tanta tenacidad - o por tanto
tiempo - por conseguir la más ínfima cuota de mercado.
Su trayectoria esta llena de ejemplos como el del acuerdo con
IBM en el que la firma vendió un sistema operativo desarrollado por otra
empresa, el Q-DOS (desarrollado por Seattle Computer Company)
modificado para cumplir con los requisitos de IBM y ganando la batalla a Digital
Research, desarrollador del sistema CP/M
muy semejante al futuro MS-DOS.
Microsoft vendió su sistema operativo compatible con IBM a todas las
compañías ansiosas de fabricar clones económicos de las PC de IBM, lo que desató
una explosión en la venta de clones a comienzos de los años 80. La empresa de
Gates y el fabricante de chips Intel - su socio en lo que pasaría a conocerse
como el duopolio "Wintel" - recaudaron una enorme cantidad de dinero. Microsoft
salió a bolsa en 1986 con un precio unitario de acción a US$21.
A comienzos de los 80, Microsoft también comenzó a desarrollar sus propios
programas para el MS-DOS y creó un furor que todavía continúa hasta hoy. Debido
a que la compañía controlaba el sistema operativo de las PC, las compañías de
software necesitaban la cooperación de Microsoft para incorporar sus programas a
las computadoras. Pero al mismo tiempo Microsoft estaba creando su propio
software para competir con tales productos, lo que desató una ola de quejas por
parte de los fabricantes de programas. Según ellos, la compañía no sólo había
tomado ventajas de su conocimiento del MS-DOS, sino también de los proyectos de
sus competidores.
No apareció ningún otro sistema operativo que desafiara seriamente el dominio
del MS-DOS, en parte debido a que Microsoft concluyó acuerdos de licencia que
volvían extremadamente caro para los fabricantes de computadoras sacar al
mercado máquinas con otro sistema operativo. El acuerdo con el Departamento de
Justicia puso punto final a tales prácticas.
El contendiente más serio del MS-DOS fue el OS/2, un sistema desarrollado
conjuntamente durante cuatro años entre Microsoft e IBM. Pero el mismo día de
abril de 1987 en que ambas compañías dieron a conocer el OS/2, Microsoft lanzó
por su cuenta Windows 2.0, una interfaz gráfica para el MS-DOS.
Microsoft sostuvo que su lanzamiento de Windows se debía a una precaución
para que su departamento de desarrollo de software no sufriera en caso de que
surgieran problemas con el OS/2.
Los enemigos de la compañía sostienen, por supuesto, que Microsoft jugó una
mala pasada a IBM. El lanzamiento de Windows 2.0 debilitó al OS/2, y el
lanzamiento de Windows 3.0 y Windows NT (que sostenía OS/2) en 1990, resultarían
un golpe fatal para el OS/2.
La derrota del OS/2 significó más que la consolidación del dominio de
Microsoft en el sistema operativo de las PC: también permitió a la compañía
capturar una gran porción del mercado de software. La competencia desperdició un
tiempo precioso - y mucho dinero - en el desarrollo de productos para el OS/2.
Luego se dieron cuenta de que estaban bregando con el desarrollo de productos
para Windows. Microsoft, por supuesto, ya tenía tales productos; sus programas
Word y Excel pronto derrotaron a otros tales como WordPerfect y Lotus.
A pesar de todo, el advenimiento de Internet pilló dormida a la gran
compañía. A finales de 1994, Gates se dio cuenta del peligro que enfrentaba
Microsoft y se apresuró por recuperar el tiempo y el terreno perdido. Desarrolló
un software para navegar en la red, Explorer, que compitiera con el Navigator de
Netscape y cerró acuerdos exclusivos de márketing con las principales compañías
de acceso a Internet (ISP, Internet Service Provider) para que ofrecieran su
producto
De informático a hombre de negocios
Fue a partir del éxito de Windows 95 y de las sucesivas
versiones de Office que Bill Gates fue dejando el día a día de la empresa a su
socio y amigo Steve para dedicarse a definir la estrategia de la compañía y a
mantener una estrecha relación con el mundo empresarial y político.
Ese mismo escribió The Road Ahead" manteniendose en el
lugar No. 1 de la lista de los libros mejor vendidos del New York Times por
siete semanas y uno de los libros de cabecera de los ejecutivos que
buscaban soluciones a un mundo cambiante en el que se revolucionaban conceptos
hasta ese momento indiscutibles.
Cuatro años mas tarde , en 1999, volvió a encabezar la lista
de ventas con otro libro "Business @ the Speed of Thought", un libro que
muestra la manera en la que la tecnología es un elemento fundamental para la
solución de los problemas empresariales.
El libro se publicó en 25 idiomas y está disponible en más de
60 países. "Business @ the Speed of Thought" ha recibido excelentes críticas y
se encuentra en las listas de los libros de mejor venta del New York Times, USA
Today, Wall Street Journal y Amazon.com.
Gates ha donado las ganancias de los dos libros a
organizaciones sin fines de lucro que apoyan el uso de la tecnología en la
educación y en el desarrollo de habilidades.
Se dice que además de su amor hacía los ordenadores y
al software, Gates está interesado a la biotecnología. Es parte del consejo de
ICOS, una compañía que se especializa en terapias basadas en proteínas y en
moléculas pequeñas, además ha realizado inversiones en varias otras compañías de
biotecnología.
Gates también fundó Corbis, en el cual se desarrolla uno de
los recursos más grandes de información visual a nivel mundial -un completo
archivo digital de arte y fotografía de colecciones públicas y privadas de todo
el mundo.
Además, ha invertido con el pionero en telefonía celular
Craig McCaw en Teledesic, el cual trabaja en un ambicioso plan para hacer uso de
cientos de satélites de órbita baja, a fin de ofrecer un servicio de
telecomunicaciones de banda ancha de dos vías a nivel mundial.
Gates se casó el 1 de enero de 1994 con Melinda French Gates.
Tienen dos hijos: una niña, Jennifer Katharine Gates, nacida en 1996; y un niño,
Rory John Gates, nacido en 1999. Gates es un ávido lector y le gusta jugar golf
y bridge.
La filantropía es también importante para Gates. El y su
esposa Melinda han invertido muchos centenares de millones de dólares para el
soporte de iniciativas filantrópicas en las áreas de salud y aprendizaje.
Recientemente hizo un cuantioso donativo para el combate de la malaria en África
y es el mayor donante individual y financiador de proyectos de investigación en
la lucha contra el SIDA.
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